— Ви не можете саджати мене під арешт і одночасно звинувачувати мене в боягузтві за те, що я не на фронті, сер. Навіть пропаганда міністра Грішнова краще імітує логіку.
— Ти ж тільки про це і мрієш, чи не так, Форкосиган? — прошипів принц. — Втримати мене тут і привласнити всю славу собі і цьому зморшкуватому блазневі Форталі з його липовими прогресистами. Через мій труп! Ти будеш сидіти тут, поки цвіллю не обростеш!
Форкосиган стис зуби і зіщулився: неможливо було прочитати вираз його очей. На губах промайнула усмішка — і відразу зникла.
— Я зобов'язаний виразити офіційний протест. Висаджуючись на Ескобар разом з наземними військами, ви залишаєте свій основний пост.
— Протестуй на здоров'я. — Принц підійшов до нього впритул, майже носом до носа, і заговорив, понизивши голос:
— Але навіть мій батько не вічний. І коли проб'є моя година, твій татко більше не зможе тебе захищати. Ти, Фортала і всі його дармоїди першими встанете до стінки, це я тобі обіцяю. — Аж тут він осікся, згадавши про мовчазного Ілліана, який підпирає косяк дверей. — Або знову відправишся в "колонію прокажених" на п'ятирічне патрулювання.
І в цей же час у ванній Ботарі незграбно поворухнувся і, до величезного жаху Корделії, оглушливо захріп.
На лейтенанта Ілліана миттєво напав приступ кашлю.
— Вибачте, — прошипів він і ретирувався в ванну, відразу ж щільно прикривши за собою двері. Він ввімкнув світло й обмінявся з Корделією повним розпачу поглядом. На превелику силу їм вдалося спільними зусиллями перевернути Ботарі на бік, і подих сержанта знову зробився тихим. Корделія схвально підняла великий палець, і лейтенант, кивнувши, вислизнув за двері.
Принц вже пішов. Адмірал Форхалас затримався на хвилину, щоб наостанок перекинутися парою слів з підлеглим.
— ...занести це в доповідь. Я підпишу її перед вильотом.
— Принаймні, не летіть одним кораблем, — серйозно попросив Форкосиган.
Форхалас зітхнув. — Слухай, я ціную твої спроби зняти його з моєї шиї. Але задля імператора хтось повинен вичистити цей його мавпятник — тепер, коли, дяка Богу, Форрат'єра не стало. Тебе він не потерпить, тому, як наслідок, цим доведеться зайнятися мені. Ну чому ти не можеш зривати свою злість на підлеглих, як роблять всі нормальні люди? Тобі, схибнутому, обов'язково треба грубіянити начальству! Я вже думав, ти нарешті позбувся від цих замашок, коли побачив, що ти дозволяєш Форрат'єру.
— Тепер з цим покінчено.
— Амінь, — видихнув Форхалас машинально: очевидно, за звичкою, яка збереглася з дитинства, але вже позбавлена будь-якого змісту.
— До речі, що це за "колонія прокажених"? — поцікавився Форкосиган.
— А ти хіба раніше не чув?.. Ну, взагалі ж, зрозуміло, чому... Ти колись задумувався, чому в твоєму екіпажі настільки високий відсоток всіляких недоумків, невиправних і непридатних до служби?
— Я й не очікував отримати вершки армії.
— В штаб-квартирі їх називали "Форкосиганівською колонією прокажених".
— Зі мною в якості головного прокаженого, так? — схоже, Форкосиган був скоріше потішений, ніж ображений. — Ну, якщо вони були гіршими у всій нашій армії, отже, ми ще не зовсім пропащі. Бережи себе. Не заздрю тому, кому доведеться стати його заступником.
Форхалас фиркнув, і вони потисли один одному руки. Адмірал уже попрямував до виходу, але знову зупинився.
— Ти думаєш, вони будуть контратакувати?
— Господи, звичайно будуть. Це ж не яка-небудь торгівельна факторія. Ці люди борються за свої будинки.
— Коли?
Форкосиган загаявся.
— Ну... Після того, як ви почнете десантування наземних військ, але ще до закінчення висадження. А ти б вчинив інакше? Найневідповідніший момент для відступу. Екіпажі катерів не знають, сідати їм чи злітати, їх кораблі-матки розкидані чорт-зна де або потрапили під обстріл; необхідні боєприпаси ще не доставлені, а ті, що вже доставлені, абсолютно марні; ланцюжок командування порушений, до того ж командуючий — повний профан.
— Просто в тремтіння кидає.
— Та вже так... Спробуй затримати висадження, наскільки можливо. І переконайся в тому, що командири десантних кораблів чітко знають план дій на випадок непередбачених обставин.
— Принц все це бачить в зовсім іншому світлі.
— Так, йому не терпиться очолити парад.
— Що ти порадиш?
— У цей раз не я твій командир, Рульф.
— Не з моєї вини. Я рекомендував імператорові призначити тебе.
— Я знаю. Я не міг прийняти це призначення. Тому рекомендував тебе.
— І ми отримали цього мерзотника, цього педераста Форрат'єра. — Форхалас похмуро похитав головою. — Щось тут не так...
Форкосиган м'яко спровадив його за двері, глибоко зітхнув і залишився стояти, занурений в тяжкі міркування про майбутнє. Він зустрівся очима з Корделією — його погляд був повний сумної іронії. — Здається, в Древньому Римі до тріумфатора приставляли спеціальну людину, яка нашіптувала йому, що той всього лише звичайна людина, і що рано чи пізно його наздожене смерть? Напевно, древніх римлян він теж сильно дратував.
Вона промовчала.
Форкосиган з Ілліаном заходилися витягати сержанта Ботарі з його незручного імпровізованого укриття. Коли вони протягували його через дверний проріз, Форкосиган раптом вилаявся.
— Він не дихає.
Ілліан засичав, і вони швидко вклали Ботарі на підлогу. Форкосиган приклав вухо до його грудей і помацав пульс на шиї.
— Сучий син. — Він зчепив пальці і різко надавив на груди сержанта, потім знову послухав серцебиття. — Нічого. — Розвернувшись на каблуках, він простромив лейтенанта лютим поглядом.
— Ілліан. Незалежно від того де ви взяли цю зміїну сечу, поверніться туди і добудьте протиотруту. Швидко. І тихо. Дуже тихо.
— А як ви?.. А що, якщо?.. А може?.. Чи варто?.. — залепетав Ілліан. Потім безсило здійняв руки і вислизнув за двері.
Форкосиган повернувся до Корделії.
— Що вибираєш — масаж серця чи вентиляцію легень?
— Мабуть, масаж.
Вона опустилася на коліна поруч з Ботарі, а Форкосиган пересунувся до голови, закинув її назад і зробив сержантові перший вдих. Корделія притисла долоні до грудної клітки і надавила що було сили, задаючи ритм. Поштовх, поштовх, поштовх, вдих — знову і знову, без зупинки. Через якийсь час її руки почали тремтіти від перенапруги, на чолі виступив піт. Вона почувала, як вбивчо скрегочуть її власні ребра, як болісно судомить м'язи грудей.