Дім-на-пагорбі самотньо стримів над містом, і туди ще не дійшла ця новина. На кухні задзвонив мобільний Ендрю.
— …льоу, — відповів він, жуючи грінку.
— Енді. Це Тесса Вол. Стю з тобою?
— Ні, — відповів він. — Вибачте.
Але насправді він не відчував ані найменшого жалю, що Жирко не з ним.
— Дещо сталося, Енді. Стю був біля річки з Кристал Відон, а вона взяла з собою братика, і хлопчик втопився. Стю побіг… кудись утік. Ти не знаєш випадково, де він може бути?
— Ні, — на автоматі відповів Ендрю, бо так вони колись домовилися з Жирком: предкам — ні слова.
Але ця новина вогким туманом заповзла в слухавку. Перед очима раптом все розмилося і стало якимсь непевним. Тесса вже намірилася закінчувати розмову.
— Зачекайте, місіс Вол, — сказав він. — Здається, я знаю… є одне місце біля річки…
— Я не впевнена, що він зараз осяде десь біля річки, — відповіла Тесса.
З кожною секундою у Ендрю зростала впевненість, що Жирко зараз у "каббінці".
— Це єдине місце, яке приходить мені в голову, — сказав він.
— Тоді кажи, де…
— Це треба показати.
— Я буду за десять хвилин! — крикнула вона.
А Колін пішки уже прочісував вулиці Пеґфорда. Тесса на своєму "Ніссані" піднялася на крутий пагорб і побачила Ендрю: він стояв на розі, де щоранку чекав на шкільний автобус. Він сів у машину і показував шлях. Вуличні ліхтарі світили тьмяно.
Вони припаркувалися біля дерев, де Ендрю зазвичай залишав велосипед Саймона. Тесса вийшла з машини і пішла за Ендрю аж до краю річки, приголомшена і налякана.
— Його тут немає, — сказала вона.
— Це он там, — сказав Ендрю і показав на пагорб Парджеттер, що стрімко здіймався над річкою, краєчком землі впираючись у бурхливу течію.
— Що ти маєш на увазі? — нажахано спитала Тесса.
Ендрю знав, що невеличкій, товстенькій Тессі туди не пробратись.
— Я піду гляну, — сказав він, — якщо ви почекаєте.
— Але ж це небезпечно! — закричала вона крізь шум бурхливої річки.
Не зважаючи на неї, він намацав руками і ногами вже знайомі виступи. Ендрю по міліметрах рухався з виступу на виступ, і враз і йому, і Тессі стрельнула однакова думка: Жирко міг зірватися чи зістрибнути в річку, що бушувала біля самих ніг Ендрю.
Тесса постояла біля води, доки Ендрю зник з очей, а тоді відвернулась, намагаючись не заплакати, якщо Стюарт таки знайдеться, щоб поговорити з ним без істерики. Вперше в житті їй не було байдуже, де зараз Кристал. Поліцейські нічого не сказали, а страх за Жирка затьмарив їй усе…
"Боже милосердний, поможи мені знайти Стюарта, — молилася вона. — Поможи мені знайти Стюарта, будь ласка, Боже".
Вона витягла з кишені кардиґана мобільний і набрала Кей Баден.
— Я не знаю, чи ви чули… — закричала вона, перекрикуючи шум води, і розповіла Кей про все, що сталося.
— Мене відсторонили, я вже не займаюся їхньою сім'єю, — відповіла Кей.
Подолавши двадцять футів, Ендрю нарешті доповз до "каббінки". Там було темно хоч в око стрель. Він ніколи не бував тут так пізно. Заскочив у печеру.
— Жирко?
В кутку щось заворушилося.
— Жирко? Ти тут?
— Маєш чим присвітити, Арф? — озвався чийсь непізнаваний голос. — Я загубив десь довбані сірники.
Ендрю вже хотів гукнути Тессі, але ж вона не знала, скільки часу він повз до печери. Хай ще трохи зачекає.
Він передав Жиркові запальничку. Мерехтливе світло вогника освітило обличчя Жирка. Таке ж незнайоме, як і голос: очі червоні, все обличчя спухле, як пампух.
Вогник згас. У пітьмі яскраво розгорівся Жирків недопалок.
— Він помер? Її брат?
Ендрю навіть не думав, що Жирко може ще не знати.
— Так, — відповів Ендрю, і додав: — Думаю, що так. Це те, що я… що я чув.
У мертвій тиші пролунав пронизливий, схожий на поросячий, писк.
— Місіс Вол! — закричав Ендрю, вистромивши голову з печери якнайдалі, щоб чути тільки ревіння води і не чути Жиркового плачу. — Місіс Вол, він тут!
II
Поліціянтка була привітна й лагідна; в захаращеному котеджику біля річки все — ковдри, оббиті ситцем крісла й потерті килими — буквально все просякло річковою сирістю. Старенька власниця котеджу принесла грілку й горнятко гарячого чаю, яке Суквіндер не могла втримати, бо дрижала, як дрель. Вона вивергала з себе уривки інформації — своє ім'я, ім'я Кристал, ім'я маленького мертвого хлопчика, тільце якого відвезла машина швидкої допомоги. Перехожий з собакою, який витягнув Суквіндер з річки, був, напевне, глухуватий: він давав свідчення в сусідній кімнаті і його гаркітливий рев дратував Суквіндер. Собака, прив'язаний до дерева за вікном, не переставав скавуліти.
Потім поліцейські викликали батьків Суквіндер. Парміндер, поспішаючи до неї з чистим сухим одягом у руках, перечепилася об стіл і розбила улюблену декоративну фігурку власниці.
У маленькій ванні глибока брудна рана на нозі Суквіндер забризкала пухнастий килимок багряними плямами; коли рану побачила Парміндер, вона одразу ж крикнула Вікрамові, який саме голосно дякував усім у коридорі, що Суквіндер треба везти до лікарні.
У машині вона вкотре виблювала, і мама, що сиділа на задньому сидінні, витерла їй рот. Цілу дорогу до лікарні Парміндер з Вікрамом голосно розмовляли: Вікрам постійно повторював, що "їй треба ввести знеболювальне" і "доведеться обов'язково накласти шви"; а Парміндер на задньому сидінні тримала доньку, яку не переставало нудити, і бурмотіла:
— Ти ж могла померти. Ти ж могла померти.
Суквіндер почувалася так, ніби вона й досі під водою.
Щось не давало їй дихати. Вона намагалася перекричати це щось, хотіла, щоб її почули.
— Кристал знає, що він мертвий? — спитала вона, цокочучи зубами, і Парміндер, не розчувши, попросила її повторити запитання.
— Я не впевнена, — врешті відповіла вона. — Ти ж могла померти, Веселушко.
У лікарні Суквіндер знову змусили роздягтися, але цього разу з нею за ширмою була мама, і Суквіндер занадто пізно зрозуміла свою помилку, коли побачила нажаханий вираз обличчя Парміндер.
— Боже мій! — скрикнула вона, вхопивши Суквіндер за лікоть. — Боже мій, що ти з собою зробила?!
Суквіндер не могла говорити, вона знову залилася слізьми і затряслася. Вікрам цитьнув на всіх, включно з Парміндер, щоб дали дівчині спокій і, чорт забирай, поквапились, бо їй треба промити рану, накласти шви, дати знеболювальне і зробити рентген…