Перед стартом з Бенареса вони довго жили разом, добре вивчили один одного — і з безпосередніх контактів, і з офіційних документів. Та неможливо визначити заздалегідь, передбачити наперед, які саме відомості про твого супутника допоможуть уникнути небезпеки на випадок, коли почнеться буча.
І от Микола Бєлов, котрого природа створила геніальним шахістом, як Сару Бернар — геніальною актрисою, з особливою насолодою перемагав любителя, якому грати хіба що в студентській команді. А Смейзерс плекав у душі образу, почуття власної неповноцінності, що тільки й чекає приводу, аби перейти у відкриту ворожнечу.
Це ж просто смішно, думав О'Брайен. Проте хтозна? Збоку легко судити, адже сам він не був Томом Смейзерсом.
Смішно? Так, смішно — як шість кобальтових бомб. Один, два, три, чотири, п'ять, шість — і тарах!
А може, біда в тому, що всі вони — однієї кумедної форми. І скоро вимруть, як динозаври.
Або як марсіяни.
— Хоч би швидше подивитися на знімки Бєлова, — сказав він Смейзерсу. (Краще говорити на сторонні теми, що не викликають суперечок.) — Уяви лише: на цій голій грудці пилюги живуть люди, вони зводять міста, розв'язують складні наукові проблеми, — і все це мільйон років тому!
Помічник інженера лише щось буркнув, старанно копирсаючись у мереживі дротів. Він явно не збирався давати волю фантазії, якщо це якимось чином пов'язане з ненависним Бєловим. Але О'Брайен не вгавав:
— Цікаво, куди поділися марсіяни? Якщо цілу вічність тому вони досягли такого високого розвитку, то вже напевно додумалися до міжзоряних перельотів і знайшли собі десь краще житло. Як вважаєш, Томе, прилітали вони на Землю?
— Авжеж. Бєлов — їхній прямий нащадок.
От характер. Ніяк не вщухне. Не варто з ним заводитися. Смейзерс, видно, ніколи не примириться, що Бєлов лише з ним, О'Брайеном, грає на рівних.
Все-таки йому кортіло подивитися на ті фотографії. Коли вся команда сіла обідати в просторому приміщенні посередині корабля, що правило водночас і спальнею, і їдальнею, і клубом, і складом провізії, він насамперед пошукав очима Бєлова. Але його не було.
— Він у лікаря, — похмуро сказав сусід по столу Лаятинський. — Йому недобре. Шнейдер його оглядає.
— Голова?
Лаятинський кивнув.
— Дедалі гірше. Суглоби крутить. І жар. Гуранін вважає — схоже на менінгіт.
— Отакої!
При великій скупченості людей хвороба на зразок менінгіту вмить перекинеться на всіх. Втім, Гуранін не лікар, а інженер. Що він в цьому розуміє і чого це йому заманулося ставити діагноз?
Лише тепер О'Брайен помітив незвичну тишу в їдальні. Ніхто не говорив, навіть не підводив очей. Колевич накладав їжу на тарілки. Був насуплений. Може, через те, що йому доводилося не лише куховарити, але й подавати, бо черговий помічник кока Елвін Шнейдер був змушений зайнятися справою куди важливішою і невідкладнішою.
Якщо американці просто мовчали, то росіяни сиділи чорніші чорної хмари, мов на похороні. Бліді, зуби зціплені, ніби розстрілу чекали. Дихали всі важко — так буває, коли гибієш над страшенно складною задачею...
Он воно як! Якщо Бєлов серйозно заслаб і надовго відійде від роботи, росіяни опиняться в невигідному становищі: американці матимуть чисельну перевагу, стануть десь відсотків на п'ятнадцять сильніші. І коли дійде до сутички...
Але тоді діагноз, поставлений медиком-любителем Гураніним, — це відчайдушна спроба зберегти оптимізм! Адже, якщо в Бєлова менінгіт, штука вельми причеплива, заразитися можуть інші, американці з неменшим успіхом. Тоді, мабуть, сили знову зрівняються.
О'Брайена кинуло в дрож. Що за нісенітниця?..
Хоча хтозна... Якби там, нагорі, лежав хворий американець, а не росіянин? Тоді, можливо, і він, О'Брайен, думав би, як оце Гуранін. Мабуть, і він покладав би надії на менінгіт, як на порятунок.
В їдальню спустився капітан Гоз. Здавалося, очі в нього запали ще глибше, а півкола під ними геть почорніли.
— Увага! Прохання до всіх з'явитися в рубку відразу по обіді. Там на вас чекає лікар.
— А навіщо, капітане? — поцікавився хтось.
— Для профілактичного щеплення.
Запала тиша. Гоз попрямував до виходу. Головний інженер відкашлявся.
— А як Бєлов? — запитав він.
Капітан уповільнив ходу.
— Ми ще не знаємо, — відказав він не обертаючись. — Якщо ви захочете спитати, на що хворий Бєлов, відповім: цього ми поки що теж не знаємо.
Невдовзі біля дверей у рубку вишикувалася мовчазна черга. Люди зосереджено чекали, входили і виходили по одному. Надійшла черга О'Брайена.
Він увійшов, закочуючи, як наказали, правий рукав. У дальньому кінці рубки стояв Гоз і дивився в ілюмінатор з таким виглядом, ніби чекав прибуття рятувальної експедиції. На столі штурмана панував безлад. Він був заставлений мензурками зі спиртом і пляшечками з якоюсь каламутною рідиною.
— Що це за зілля, док? — поцікавився О'Брайен після уколу, коли йому вже дозволили відкотити рукав.
— Дуоплексин. Новий антибіотик, одержаний минулого року в Австралії. Межі його дії поки що не встановлено, але це найуніверсальніший і найсильніший засіб, який нині має медицина. Не вельми приємно запроваджувати в ужиток таке сумнівне зілля, але в Бенаресі мені казали на випадок якихось непорозумілих симптомів ввести кожному повну порцію.
— Гуранін говорив, ніби в Бєлова менінгіт, — проказав штурман.
— Це не менінгіт.
О'Брайен пом'явся ще хвилину, але лікар знову наповнював шприц і, по всьому видно, не збирався нічого пояснювати. О'Брайен глянув на нерухому спину капітана Гоза і наважився запитати:
— А як із знімками? Ще не проявили? Кортить подивитися.
Капітан відвернувся від ілюмінатора, заклав руки за спину, пройшов по рубці.
— Бєлов, його скафандр і все спорядження в карантині. — Голос капітана звучав тихо. — Таке розпорядження лікаря.
— А-а, шкода! — О'Брайен розумів, що треба йти, але цікавість узяла гору. Ці двоє чимось дуже стривожені. — Бєлов сказав мені тоді по радіо, що марсіяни явно були гуманоїдами. Такий самий шлях розвитку, як у нас. Дивина та й годі!
Шнейдер обережно опустив шприц.
— Такий самий шлях розвитку, — пробурмотів він. — Та сама еволюція і та сама патологія, хоча тут немає подібності з жодною хворобою, що спричиняється земними мікробами. Але сприйнятливість, зрозуміло, така самісінька.