Розкривши рот, Рімо затис зубами чорну таблетку під срібними ногами. Заколихалася перед очима ряса, ховаючи Рімо від охоронця. Таблетка відокремилася від хреста. Тверда, напевно пластмасова.
— Не прокуси оболонку. Не прокуси оболонку! — прошипів зверху голос. — Тримай таблетку за щокою. Коли тебе прив'яжуть до стільця і надягнуть шолом, розгризи її і проковтни. Не раніше, зрозумів?
Рімо тримав таблетку на язику. Людина в рясі більше не підсміхалася.
Рімо з неприхильністю подивився на нього. Ну чому завжди доводиться приймати найважливіші в житті рішення, коли подумати ніколи? Він обмацав таблетку язиком.
Отрута? Нема причини.
Виплюнути її? І що тоді?
Втрачати нічого. Втрачати? Щоб втратити, потрібно щось мати. Рімо спробував визначити смак таблетки, не доторкаючись до неї зубами. Без смаку. Чернець схилився над ним. Рімо приладнав таблетку під язик і вимовив про себе дуже коротку і дуже щиру молитву.
— Я готовий.
— Пора! — прогуркотів голос охоронця.
— Зберігай тебе Господь, син мій, — голосно сказав чернець і створив розп'яттям у повітрі хрест. І пошепки: — Незабаром побачимось.
Священик вийшов з камери, схиливши голову на груди і тримаючи розп'яття перед собою. Ліва рука поблискує металом. Сталь? Це був гак протеза.
Обпершись правою рукою на ліжко, Рімо піднявся на ноги. У рот звідкись заюшили цілі потоки слини. Страшно хочеться ковтнути. Де таблетка? Під язиком. Притримати її там. Так, а тепер ковтнути... дуже акуратно.
— Ну, Рімо, настав час йти, — сказав охоронець.
Двері розкрилися, і охоронці розступилися. Високий блондин і місцевий капелан чекали їх на півдорозі. Ченця вже не було. Рімо ще раз акуратно проковтнув слину і, притримуючи таблетку язиком, пішов до них назустріч.
РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
Харольд Хейнс був незадоволений. Чотири страти за сім років, і раптом на тобі: начальству здумалося перевіряти апаратуру!
— Звичайна перевірка, — пояснили йому, — ваше устаткування простоювало три роки.
По звуку відчувалося: щось не так. Бліде обличчя Хейнса наблизилося до сірої панелі керування, розташованої на рівні очей. Він повернув ручку реостата, намагаючись у той же час бічним зором охопити і Ту Кімнату, відділену від апаратної скляною перегородкою.
Набираючи повну міць, завили генератори. Безжалісне жовте світло над головою злегка пригасло — струм пішов на електричний стілець.
Хейнс невдоволено похитав головою і скинув напругу. Присмирнівши, генератори тепер гуділи куди тихіше, але в гудінні почувалася погроза. Але все одно звук не подобався Хейнсу. З цією стратою взагалі усе було не так... Може бути, справа в трирічній перерві?
Хейнс обсмикнув накрохмалену до хрускоту сіру уніформу. Сьогодні — поліцейський. Так, цей Уільямс був поліцейським. Ну і що?
При Хейнсі четверо сідали на це крісло. Уільямс стане п'ятим. Він скам'яніє від жаху, не зможе сказати навіть слова, не зможе навіть обгидитися. Потім почне озиратися. Так робили ті, що були сміливіше, ті, що не боялися відкрити очі.
Ну, а Харольд Хейнс змусить його почекати... Він не врубить напругу на повну котушку доти, поки начальник в'язниці кине сердитий погляд вбік апаратної. От тільки тоді Харольд Хейнс допоможе Уільямсу. Тільки тоді він уб'є його.
— Щось не в порядку? — почувся голос.
Здригнувшись, Хейнс обернувся, як хлопчик, якого вчитель застав у шкільній вбиральні за рукоблудством.
Біля панелі керування стояла невисока темноволоса людина в чорному костюмі, з невеликою сіро-металевою валізкою в руці.
— Щось трапилося? — неголосно повторив незнайомець. — Ви начебто схвильовані? У вас навіть обличчя почервоніло.
— Ні, — огризнувся Хейнс. — Хто ви такий і що вам тут треба?
Людина злегка посміхнулася, не звертаючи уваги на різкість.
— Начальник в'язниці попередив вас про мій прихід.
Хейнс швидко кивнув:
— Так, мені телефонували.
Він відвернувся до пульта керування, щоб перевірити все востаннє.
— Незабаром приведуть, — додав він, глянувши на вольтметр. — Звідси не дуже добре видно, ви краще підійдіть ближче до перегородки.
Незнайомець подякував і залишився там, де стояв. Почекавши, поки Хейнс знову зайнявся своїми смертоносними іграшками, чорноволосий став уважно вивчати сталеві заклепки на основі кожуха генератора, відраховуючи про себе: "Перша, друга, третя, четверта... От вона."
Гість Хейнса акуратно поставив свою валізку на підлогу так, щоб вона торкалась кутом п'ятої заклепки. Остання виглядала світліше інших: заклепка була зроблена з магнію.
Нудьгуючим поглядом незнайомець сковзнув по Хейнсу, по стелі, по скляній перегородці. Нарешті, уже з інтересом, його погляд уперся в електричний стілець. У цей момент його нога непомітно присунула валізку до п'ятої заклепки, утопивши її на пару міліметрів. Пролунав ледве чутний щиглик. Незнайомець відійшов від панелі до скляної перегородки.
Хейнс не чув щиглика. Він відірвався від приладів і запитав:
— Вас начальство сюди направило?
— Так, — відповів незнайомець, роблячи вигляд, що вся його увага зайнята електричним стільцем у сусідньому приміщенні.
А в цей час, у третій кімнаті, далі по коридорі, тюремний лікар Марлоу Філіпс, хлюпнувши в склянку неабияку дозу віскі, сховав пляшку назад у настінну шафку з червоним хрестом на дверцятах. Йому тільки що зателефонував начальник в'язниці. Лікар майже застрибав з радості, коли почув, що йому не доведеться робити сьогодні розкриття.
— Очевидно, у цьому Уільямсі є щось незвичайне для вчених, — повідомив шеф. — Його тіло хочуть досліджувати. Не знаю, що вони в ньому знайшли. Але я, чорт мене роздери, подумав, що ви навряд чи станете заперечувати.
Заперечувати?! Філіпс з насолодою понюхав склянку: дивовижний запах алкоголю миттю заспокоїв нерви.
Тридцять років він працював тюремним лікарем і за цей час тринадцять разів робив розкриття страчених на електричному стільці. І незалежно від того що було написано в підручниках, що говорила влада, він знав: не електричне крісло вбиває присудженого, а ніж лікаря, який розкриває тіло після страти.
Електричний розряд паралізує, випалює нервову систему, ставить на поріг смерті. Людині після цього вже не жити. І все-таки саме скальпель ставить остаточну крапку. Лікар Філіпс подивився на склянку в руці. Все почалося тридцять років тому. "Небіжчик" смикнувся, як тільки Філіпс почав робити надріз. Це було його перше розкриття. Чогось подібного більше не повторювалося. Але Філіпсу і того разу вистачило. От так лікар і почав пити. Усього лише ковток, щоб усе забути. Сьогодні-то інша справа. Сьогодні ковток на радостях. Нехай хтось інший прикінчить напівмертвого; нехай він сам помре, поки його не почнуть різати на шматочки. Лікар одним махом перекинув склянку в рот і знову відкрив дверцята медичної шафки.