Ресторан Ленкі безперешкодно закінчив перший тиждень свого існування. Зал постійно був переповнений. Заявки на місця посипалися навіть з Венери й Марса. Бак виписав з Берліна другого мультикордиста, якого він міг би навчити, і Ленкі сподівався, що до кінця місяця ресторан буде працювати по двадцять чотири година в добу.
На початку другого тижня Ленкі сказав Баку:
— Ми побили Дентона. Я зміг відповісти на кожен його хід, а тепер ми самі зробимо кілька ходів. Ти знову виступиш по відеоскопу. Сьогодні я зроблю заявку. У нас законне підприємство, і ми маємо таке ж право купувати час, як і інші. Якщо він нам відмовить, я в суд на нього подам. Не насмілиться він відмовити.
— Де ти візьмеш на все це грошей? — запитав Бак.
Ленкі посміхнувся.
— Заощадив. І одержав невелику підтримку від людей, яким не подобається Дентон.
Дентон не відмовив. Виступ Бака транслювався безпосередньо з ресторану по всеземній програмі, а проводила передачу Меріголд Меннінг. Сексуальної музики Бак не виконував.
Ресторан зачинявся. Втомлений Бак переодягався в себе в кімнаті. Ленкі пішов, щоб рано вранці зустрітися зі своїм адвокатом і поговорити з ним про наступний хід Дентона.
Бак був неспокійний. Адже він всього-на-всього музикант, говорив він собі, що не розуміється як в юридичних проблемах, так і в заплутаній павутині зв'язків і впливів, якою Ленкі так легко керував. Він знав, що Джемс Дентон — уособлення зла. Він знав також, що в Дентона досить грошей, щоб тисячу разів купити Ленкі. Або заплатити за вбивство кожного, хто стоїть в нього на дорозі. Чого він чекає? Адже Бак через якийсь час може завдати смертельного удару всій системі комерсів. Дентон повинен це знати.
Так чого ж він чекає?
Двері розкрилися, і в кімнату вбігла бліда, напіводягнена Меріголд Меннінг. Вона гримнула дверима і сперлася на них. Все її тіло тряслося від ридань.
— Джиммі, — сказала вона задихаючись. — Я отримала записку від Керол це його секретарка. Вона була моєю приятелькою. Вона повідомляє, що Джиммі підкупив наших охоронців, і вони збираються нас вбити сьогодні по дорозі додому. Або дозволять людям Джиммі нас убити.
— Я викличу Ленкі, — сказав Бак. — Турбуватися нема про що.
— Ні! Якщо вони щось запідозрять, вони не стануть чекати. У нас не буде хоч-якоїсь надії.
— Тоді ми просто дочекаємося, поки Ленкі повернеться.
— Ви думаєте, чекати безпечно? Вони ж знають, що ми зібралися іти.
Бак важко опустився на стілець. Це був саме такий хід, якого він очікував від Дентона. Він знав, що Ленкі ретельно підбирав людей, але в Дентона досить грошей, щоб перекупити кожного. І все-таки...
— Може, це пастка, — сказав він. — Може, це підроблена записка.
— Ні. Я бачила, як цей жирний коротун Халсі говорив вчора з одним з ваших охоронців, і відразу зрозуміла, що Джиммі щось затіває.
"От воно що! Халсі".
— Що ж робити? — запитав Бак.
— Чи можна вийти через чорний хід?
— Не знаю. Доведеться пройти повз, принаймні, одного охоронця.
— Може, спробуємо?
Бак коливався. Вона була налякана. Вона не володіла собою від страху. Але вона була досвідченіша в таких речах. І вона знала Джемса Дентона. Бак будь-що не вибрався б з "Відеоскоп Інтернешнл" без її допомоги.
— Якщо ви вважаєте, що це необхідно, — спробуємо.
— Мені треба одягтися.
Вона обережно визирнула за двері і відразу повернулася; страх пересилив соромливість.
— Ні. Йдімо.
Бак і міс Меннінг не поспішаючи пройшли по коридору до запасного виходу, обмінялися кивком із двома охоронцями, які сиділи напоготові, раптово пірнули в двері і побігли. Позаду почувся здивований вигук, і нічого більше. Вони щосили помчалися по провулку, повернули, добігли до наступного перехрестя і зупинилися в нерішучості.
— Тротуар, який рухається, в тому боці, — задихаючись шепнула вона. — Якщо ми добіжимо до нього...
— Пішли!
І вони побігли далі, тримаючись за руки. Провулок попереду розширювався у вулицю. З занепокоєнням Бак пошукав очима флаєри —може доганяють, але не побачив навіть одного. Він не знав точно, куди вони потрапили.
— Погоні нема?
— Здається, нема. Жодного флаєру, і я будь-кого не помітив позаду, коли ми зупинялися.
— Отже, ми втекли!
Футах у тридцяти від них зі світанкових тіней раптом виступила людина. Охоплені панікою, вони зупинилися, а він ступнув до них. Капелюх був низько насунутий на обличчя, але посмішку не можна було не впізнати. Джемс Дентон.
— Добрий ранок, красуня, — вимовив він. — "Відеоскоп Інтернешнл" багато втратив без тебе. Добрий ранок, містер Бак.
Вони стояли мовчки. Міс Меннінг вчепилася в плече Бака, а нігті її через сорочку встромилися йому в тіло. Він не ворушився.
— Я знав, що ти піймаєшся на цю маленьку хитрість, красуня. Я знав, що ти вже досить налякана, щоб на неї піддатися. Біля кожного виходу мої люди, але я вдячний тобі, що ти вибрала саме цей. Дуже вдячний. Я волію особисто зводити рахунки зі зрадниками.
Раптом він повернувся до Бака і прорикав:
— Забирайся звідси, Бак. До тебе черга ще не дійшла. Для тебе я приготував дещо інше.
Бак стояв, як прикутий до сирого тротуару.
— Ворушися, Бак, поки я не передумав!
Міс Меннінг відпустила його плече. Її голос зірвався на переривчастий шепіт.
— Йдіть! — сказала вона.
— Бак.
— Йдіть, швидко! — знову шепнула вона.
Бак нерішуче зробив два кроки.
— Бігцем! — закричав Дентон.
Бак побіг. Позаду пролунав лиховісний тріск пострілу, лемент — і настала тиша. Бак запнувся, побачив, що Дентон дивиться йому вслід, і знову побіг.
— Таким чином, боягуз, — сказав Бак.
— Ні, Бак, — Ленкі повільно похитав головою. — Ти смілива людина, інакше ти не вплутався б в цю справу. Це не була би сміливість — намагатися що-небудь там зробити. Це була би дурість. Винний я. Я думав, що він насамперед займеться рестораном. Тепер я дещо винен за це Дентону, Бак, а я з тих, хто платить свої борги.
Спотворене обличчя Ленкі заклопотано насупилося. Він якось дивно подивився на Бака і почухав свою лису голову.
— Вона була красива і хоробра жінка, Бак. Але я не розумію, чому Дентон відпустив тебе.
Трагедія, що нависла над рестораном Ленкі в той вечір, будь-як не позначилася на відвідувачах. Вони зустріли Бака, який вийшов до мультикорду, громом овацій. Коли він зупинився, нерішуче кланяючись, його оточили три полісмени.