Він зайшов у 27-й під'їзд, піднявся на кілька сходинок і вже був намірився натиснути на кнопку дзвінка, та так і застиг із піднятою рукою.
З-за дверей долинали голоси. Один із них, жіночий, досить різкий:
— Ти й надалі тягатимеш сюди своїх дружків? Від мене, очевидно, чекають подяки, що примудряються бувати вдома аж два місяці! Як для мене, то вистачить і кількох днів! А там дивись — знову ті утильники!
— Я вже давно нікуди не вилажу,— почувся чоловічий голос.— А зараз мають прийти у справі. Припини, Доро, ради Марса! Ось-ось надійдуть.
Лонг вирішив перечекати, поки подружжя не перейде на нейтральнішу тему.
— Ну то й що! Хай чують! — відрізала Дора.— І щоб комісар ніколи не знімав заборони. Он як!
— А на що житимемо? — розпалився чоловік.— Га? Ну, скажи!
— Знайшов проблему! Ти міг би добре заробляти й тут, на Марсі, як усі нормальні люди. В цьому домі лише я одна "утильна вдова". Так-так, вдова — ось я хто! Але якби ж то справжня вдова, то бодай могла вийти ще раз заміж... Що ти сказав?
— Нічого. Абсолютно нічого.
— Не віднікуйся! Я й так знаю. Так от, Діку Свенсон, слухай мене уважно...
— Я лише сказав,— викрикнув Свенсон,— що тепер мені ясно, чому утильники не одружуються!
— О, то була твоя найбільша помилка! У сусідстві тільки й знають, що співчувати мені й улесливо розпитувати, коли ж бо ти повертаєшся. Господи! І як усе це набридло! Інші десь можуть бути гірничими інженерами, адміністраторами, бурильниками, зрештою! Принаймні жінки бурильників живуть по-людському, і їхні діти не вештаються, як якісь там гультіпаки. А так: що в Пітера є батько, що його немає...
Тут крізь двері прорізався ледь чутний тонкий хлопчачий фальцет, очевидно, із сусідньої кімнати:
— Ма-а-м, а що таке гультіпака?
— Пітере! — Дора підвищила голос: — Ану мерщій за уроки!
— Чи варто заводити подібні розмови при дитині? — озвався стишеним голосом Свенсон.— Що він про мене може подумати?
— Сиди вдома і навчай, що про тебе думати.
— Мам, чуєш? — знову втрутився до розмови Пітер.— Коли я виросту, я теж стану утильником.
Почулися швидкі кроки. На якусь мить запала тиша, а тоді пронизливе:
— Ма-ам, ойо-йой! Відпусти вухо, ай-яй-яй! Ну що я тобі зробив?! — І знову тиша, тільки чути ображене сопіння.
Лонг, скориставшись паузою, рішуче натиснув на кнопку дзвінка.
Свенсон відкрив двері, пригладжуючи обома руками чуприну.
— А, привіт! — приглушено мовив він, а тоді голосніше: — Доро, прийшов Тед! Теде, а де ж Маріо?
— Скоро надійде.
З другої кімнати поспіхом вийшла Дора, маленька смаглява жіночка з кирпатим носом і зачесаними назад ледь сивуватими косами.
— Привіт, Теде! Вечеряли?
— Так, дякую. Може, я невчасно?
— Та ні, ми давно все з'ясували. Хочете кави?
— Що ж, не відмовлюсь.— Тед зняв з пояса боклагу і простяг Дорі.
— Ой, та ви що, навіщо? У нас води вистачає.
— Доро...
— Ну, гаразд.
Вона повернулась на кухню. Крізь прочинені двері Тед мигцем побачив посуд, що лежав у "Секотерзі", безводній мийниці, яка миттю всмоктувала й поглинала жир із брудом. "Однієї унції води досить, щоб вимити начисто вісім квадратних футів посуду. Купуйте СЕКОТЕРГ! Секотерг наш миє і шліфує, і води не потребує..."
В голові забринів знайомий мотив, та Лонг урвав його:
— Як там Піт?
— О, чудово! Вже в четвертому класі. Я, правда, нечасто його бачу... До речі, знаєш, що він бовкнув, коли я з рейсу повернувся? — Синові слова в батьковому переказі звучали як типовий мудрий афоризм мудрого чада.
Задзеленчав дзвінок. Увійшов Маріо Ріос. Насуплений і весь червоний.
Свенсон поспішив йому назустріч.
— Чуєш, Маріо, тільки жодних розмов про контейнери. Дора ніяк не може подарувати тобі того злощасного контейнера, а сьогодні вона взагалі не в гуморі.
— Та кому вони здались? — Ріос скинув підбиту хутром куртку на спинку крісла і сів.
Зайшла Дора і, побачивши нового гостя, видушила з себе посмішку:
— Здоров, Маріо! Для тебе теж каву?
— Ага,— відповів той, автоматично сягнувши по свою боклагу.
— Доро, візьміть воду з моєї боклажки,— озвався Лонг.— Він буде моїм боржником.
— Угу,— підтвердив Ріос.
— Що сталося, Маріо? — спитав Лонг.
— Валяй-валяй,— буркнув Ріос,— скажи, що попереджав мене ще торік, коли виступав отой Хільдер. Ну, чого мовчиш?
Лонг лише здвигнув плечима.
— Ввели ліміт,— провадив далі Ріос.— П'ятнадцять хвилин як оголосили.
— А саме?
— П'ятдесят тисяч тонн води на рейс.
— Що?! — спалахнув Свенсон.— Таж з таким запасом навіть від Марса не відірвешся!
— Отож-бо й воно! Все продумано. Кінець нашим рейсам, гаплик.
З кухні вийшла Дора і поставила на стіл кавник.
— Значить, кінець вашим рейсам? — Вона рішуче сіла. Свенсон зробився геть безпорадний.
— Вводиться ліміт на воду — п'ятдесят тисяч тонн,— сказав Лонг.— Інакше кажучи, наші рейси відпадають.
— Велике діло,— Дора відпила трохи кави, радісно всміхнувшись.— Як на мене, чудова новина! Вам, утильникам, уже давно пора знайти собі якусь путню роботу тут, на Марсі. Так-так, я знаю, що кажу. Все в космосі, і в космосі — хіба це життя?!
— Доро, прошу тебе...— сказав Свенсон. Ріос щось сердито буркнув. Дора звела брови:
— Я всього-на-всього висловила свою думку.
— Ваше право,— сказав Лонг.— Але я хотів би сказати ось що. П'ятдесят тисяч тонн — це лише початок. Ми знаємо, що Земля — принаймні партія Хільдера — хоче зробити собі на цій кампанії політичний капітал. Так що справи наші кепські. Ми мусимо будь-що роздобути воду, а то вони нас зовсім заклюють. Правильно я кажу?
— Безсумнівно,— відказав Свенсон.
— Питання лише — як? Вірно?
— Якщо йдеться лише про те, як дістати воду, то...— Ріос несподівано вибухнув: — Є лише один спосіб, і ви його знаєте. Якщо наземники не дадуть нам води, ми її самі візьмемо. Що ж воно виходить? Вода їм належить лише тому, що колись їхні задрипані діди й прадіди побоялися залишити свою щедру планету. Вода належить усім людям незалежно від того, де вони живуть. Ми теж люди. І отже, теж маємо на неї право.
— І що ж ти пропонуєш? — запитав Лонг.
— Простіше бути не може. На Землі у них океани води. Хіба вони приставлять сторожів на кожну квадратну милю? Ми можемо будь-коли висісти на нічному боці планети, заправити всі контейнери і забратися геть. Невже перешкодять?