Вперше Валя зважилась на серйозну розмову з ним і спитала, що він робитиме, коли до Краснодона таки прийдуть німці.
Вона дивилась на нього холодно темно-сірими очима, які в себе не допускали, дуже серйозно, допитливо, і Стьопа, безтурботний хлопчик, котрий захоплювався зоологією та ботанікою і завжди роздумував про те, як він буде славнозвісним ученим, і ніколи не думав, що він робитиме, коли прийдуть німці,— так само, не замислюючись, сказав, що він вестиме з німцями непримиренну підпільну боротьбу.
— Це не базікання? Це правда? — холодно спитала Валя.
— Чому ж базікання? Звичайно ж, правда! — не задумуючись одказав Стьопа.
— Поклянись...
-— Ну, клянусь... Звичайно ж, клянусь... А що ж нам інакше робити? Адже ми комсомольці? — здивовано підвівши брови, питав білоголовий Стьопа, задумавшись нарешті над тим, про що його питали.— А ти? — з цікавістю звідався він.
Валя наблизила губи аж до його вуха й зловісно шепнула:
— Клянус-сь...
Потім, припавши губами до самого вуха, раптом пирхнула, як конячка, так, що в нього мало не луснула барабанна перетинка, й сказала:
— Все-таки дурень ти, Стьопко! Дурень і базіка! — І втекла.
Вони виїхали проти ночі. Ряба пляма світла приглушених фар бігла перед машиною по степу. Величезне темне в зорях небо розіп'ялось над ними, і такою свіжістю віяло із степу — сіном пахло, хлібами, що вже достигали, медом, полином; туге й тепле повітря било в обличчя, і якось не вірилося, що, можливо, дома їх ждуть німці.
В машині було повно школярів. Коли б це іншим часом, вони співали б цілу ніч, гукали б у степ, сміялися б, цілувалися б де-небудь нишком у кутку. Тепер усі їхали зібгавшись, мовчазні, зрідка тихенько обмінюючись сторонніми репліками. Незабаром, більшість задрімала на своїх речах, припавши одне до одного, погойдуючи головами на вибоях.
Валя й Стьопа сиділи в машині позаду всіх,— їх призначили за днювальних. Стьопа теж почав був куняти, а Валя, сидячи на рюкзаку, все дивилась перед себе в степ, у пітьму. Повні губи її, з цим гордовитим виразом, тепер, коли її ніхто не бачив, стулились ображено й по-дитячому сумно.
От і не взяли її до льотної школи. Скільки разів домагалась вона, а їй відмовили, дурні. Не поталанило їй у житті. Що чекає її тепер? Стьопка — балакун. Звісно, вона працювала б у підпіллі, але як це робиться і хто цим відає? І що буде з батьком,— Валин батько був єврей,— і що буде з їхньою школою? Скільки сили в душі, навіть покохати нікого не встигла, і от який підсумок життя. У житті таки не поталанило. Валі не пощастить виявити себе перед людьми, виділитися, здобути слави, людського поклоніння. Сльози закипали в її очах. Це були таки хороші сльози,— їй сповнилося сімнадцять літ,— це були не черстві, себелюбні, а дівочі некорисливі мрії сильної натури.
їй раптом вчувся за спиною дивний звук, такий, ніби кішка, стрибнувши, вчепилася в задню стінку машини.
Вона швидко обернулась — і здригнулась.
Чи то хлопчик, чи то невеличкого зросту парубійко в кепці, худенький, чіпкий, ухопившись обома руками за борт машини і вже налігши животом, підіймав ногу, щоб зовсім перелізти в кузов, і швидко оглядаючи все, що побачив.
Чи не хоче він поцупити щось? Чого йому, власне кажучи, треба? Валя інстинктивно простягла руку, щоб зіпхнути його з машини, потім роздумала і, щоб уникнути переполоху, вирішила розбудити Стьопу.
Але цей хлопець чи парубійко, напрочуд швидкий і моторний, був уже в машині. Він сидів поряд з Валею і, наблизивши своє обличчя з сміхотливими очима до самого її обличчя, притулив до губ пальця. Хлопець, мабуть, не знав, з ким має справу. Ще одна мить, і йому було б дуже погано, але в цю ж мить Валя встигла роздивитись його. Це був юнак її віку, в збитій на потилицю кепці, з обличчям давно не вмиваним, але сповненим виразу благородної хлоп'ячої відваги, з очима, що сміялись і виблискували в пітьмі. Ця мить, протягом якої Валя роздивлялась хлопчика, привернула дівчину до нього.
Валя не ворухнулась, не подала голосу. Вона дивилась на хлоп'яка з тим незалежним холоднуватим виразом, який завжди з'являвся на її обличчі, коли вона бувала не сама.
— Що за машина? — пошепки спитав хлопець, схилившись до її обличчя.
Тепер вона могла краще розгледіти його. В хлопця було трохи кучеряве, мабуть, цупке волосся, сильна, грубувата складка губ, тоненьких, випнутих уперед,— здавалось, під губами трохи припухло.
— А що? Не ту подали, якої ти чекав? — холодно відповіла Валя теж пошепки.
Він усміхнувся:
— Моя в капітальному ремонті, а я так стомився, що...— він махнув рукою з виразом: "Мені, мовляв, однаково".
— Пробачте, спальні місця всі зайняті,— сказала Валя.
— Я шість діб не кимарив, годинку перетерплю,— сказав він з дружньою одвертістю, не ображаючись на неї.
Тим часом він хутко оглядав усе, що потрапляло в поле його зору, намагаючись розглянути в темряві обличчя.
Кузов машини кидало на ходу, Валя і цей хлопець зму-
шені були часом хапатися за борт машини. Рука Валина якось упала на його руку, але Валя зразу ж забрала свою, а хлопець рвучко підвів голову й уважно поглянув на неї.
— Це хто спить? — спитав він, наблизивши обличчя до білявої голови Стьопи, що метлялася з боку на бік.— Стьоп-ка Сафонов! — сказав він раптом не пошепки, а на повний голос— Знаю тепер, що за машина. Школа Горького? їдете з Біловодського району?
— Звідки ти знаєш Стьопу Сафонова?
— Ми в балці познайомились коло струмка.
Валя почекала розвитку подій, але хлопець більше нічого не сказав.
— Що ви робили коло струмка в балці? — спитала вона.
— Жаб ловили.
— Жаб?
— Точно.
— Навіщо?
— Спочатку я думав, що він їх ловить, щоб сомів ловити, а виявилось, він ловив їх, щоб різатиі — І хлопець засміявся, явно кепкуючи з дивних занять Стьопки Сафонова.
— А потім що? — спитала вона.
— Я його вговорив піти сомів ловити, і ми пішли на ніч, я спіймав двох, одного маленького, на фунт, а другого нічого собі, а Стьопка нічого не спіймав.
— А потім?
— Я вговорив його покупатися зі мною на світанку, він послухався, виліз увесь синій та й каже: "Я,— каже,— закоцюб, як обскубаний півень, і вуха,— каже,— в мене повні води холодної!" — І парубчак пирхнув.— Ну я його навчив, як зразу зігрітись і вилити воду з вух.