— Знаєте, це було… — почала вона, та її урвали.
Хтось подзвонив у двері, і Фріц пішов одчиняти.
Через хвилину Фріц знову з'явився у холі, прихилив за собою двері і сказав:
— Сер, вас питає пан Віктор Телботт.
Це ім'я справило ефект бомби, яку кинули на людей, що зібралися відпочити.
— О Боже! — вигукнув Уейн Саффорд.
— Якого дідька?.. — почав було Френк Бродайк, але присікся.
— Отже, ви сказали йому! — кинув Поль в обличчя Дороті Кейес.
Дороті лише припідняла брови.
Мені вже почала набридати ця її манера, і захотілося, щоб вона відреагувала якось інакше. В Одрі Руні очі полізли на лоба.
— Запросіть його, — звелів Вулф Фріцу.
Як і мільйони мешканців міста, я знав Віктора Телботта лише з фотографій у газетах, і вже через кілька секунд після того, як він увійшов, зрозумів, що саме таким і уявляв його. Він був з тих молодих людей, які на вечірці хапають тацю з коктейлями і обходять з нею гостей, заглядаючи кожному у вічі і сиплючи жартами. Якщо не брати до уваги мене, він був найбільш привабливим мужчиною з усіх нас.
Увійшовши до кімнати, він усміхнувся до Дороті Кейес, а потім, дивлячись на решту присутніх, наблизився до столу Вулфа і сказав із гідністю:
— Ви, мабуть, Неро Вулф. А мене звати Вік Телботт. Гадаю, за даних обставин вам ліпше не потискати мені руку, — себто якщо ви візьметесь за роботу, що її пропонують ці панове.
— День добрий, сер, — рикнув Вулф. — Боже мій, я потискував руки скільком вбивцям, Арчі?
— Ох… сорока, — прикинув я.
— Так, не менше. Знайомтесь, пане Телботт, це — пан Гудвін.
Вік кивнув мені головою й обернувся до гостей:
— Ну, що скажете? Найняли великого детектива?
Фердинанд Поль підхопився з крісла і рушив до незваного гостя. Я теж скочив на ноги, готовий до усяких несподіванок. Однак Поль лише поплескав Телботта по грудях і прогарчав:
— Послухай, хлопче, адже ти не збираєшся сваритися з нами. Ти й так заварив усю цю кашу.
Поль вереснув до Вулфа:
— Чому ви дозволили йому увійти?
— Мені здається, — вставив Бродайк, — що це вже надмірна гостинність.
Тут почувся м'який голос Дороті:
— До речі, Вік, Ферді вважає, що я твоя спільниця.
Вік ніяк не реагував на зауваження решти, але після слів Дороті він обернувся до неї, і на його обличчі було написано стільки, що вистачило б на цілий розділ роману.
Він цілком належав їй, побий мене грім, якщо це не так. Він подякував їй самими очима, а тоді звернувся до Поля:
— Хочете знати, що я думаю про вас, Ферді?
— Якщо ваша ласка, — втрутився Вулф, — зовсім не обов'язково обмінюватись своїми думками відносно один одного у моєму кабінеті, це можна зробити десь-інде. На нас чекає робота. Пане Телботт, ви спитали, чи погодився я виконати запропоновану мені роботу? Так. Я прийняв пропозицію розслідувати вбивство Зигмунда Кейеса. Проте поки що ніхто не повідомив мені нічого вартого уваги, і я можу відхилити пропозицію. Ви можете запропонувати щось ліпше мені? З чим ви прийшли до мене?
Телботт усміхнувся.
— Оце вже зовсім інша розмова! — захоплено вигукнув він. — На жаль, мені нічого запропонувати, але я відчуваю, що повинен бути тут. Я міркував так: вони наймають вас, щоб заарештувати мене за вбивство, отже, природно, ви захочете познайомитись зі мною ближче і поставити мені кілька запитань — отож я і прийшов.
— Звісно, ви не винуваті… Арчі, дайте стільця пану Телботту.
— Звісно, — погодився він, вдячно всміхнувшись до мене, — інакше у вас не було б роботи. Гатіть.
Раптом Вік зніяковів:
— Гадаю, за таких обставин мені не варто було казати "гатіть".
— Ви б могли сказати смаліть, — почувся десь ззаду голос Уейна Саффорда.
— Заспокойтесь, Уейн, — дорікнула Одрі Руні.
— Дозвольте мені, — почав було Бродайк, але Вулф урвав його:
— Ні. Пан Телботт хоче відповісти на кілька запитань. — Він вп'явся очима у Віка. — Мої гості вважають дії поліції безглуздими і неефективними. Ви згодні з цим, містер Телботт?
Вік трохи подумав, а тоді кивнув:
— Загалом так.
— Чому?
— Розумієте, вони з самого початку пішли хибним шляхом. Адже вони звикли працювати лише тоді, коли є якісь сліди, і хоча на місці події їх безліч, приміром на доріжці, що веде до гаю, та серед них немає жодного, який допоміг би встановити вбивцю. Отже, найкращим виходом з ситуації було вхопитись за мотиви вбивства. І вони відразу знайшли того, хто, на їхню думку, має найбільше в світі підстав для вбивства.
Телботт тицьнув у свій галстук:
— Мене. Але тут виявилося, що я, мабуть, не міг цього зробити, бо був в іншому місці. У мене є алібі, яке…
— Фальшиве! — втрутився Уейн Саффорд.
— Вигадане, — додав Бродайк.
— Тупаки! — не втримався Поль. — Якби вони тільки дали цій телефоністці…
— Годі! — гримнув Вулф. — Продовжуйте, містер Телботт. Ваше алібі… ні, спершу давайте про ваші найбільші в світі підстави.
Вік здивовано глянув на Вулфа:
— Про це друковано й передруковано в усіх газетах.
— Знаю, але мені не потрібні журналістські висновки, я хочу почути інформацію з перших вуст, якщо це не обтяжить вас.
Телботт гірко посміхнувся:
— Якщо я навіть і був сентиментальним, то минулого тижня повністю позбавився цієї вади. Гадаю, мільйони читачів дізнались, що я до нестями кохаю Дороті Кейес, або щось подібне. Гаразд, я не заперечую! Хочете почути це від мене? — Вік повернувся до своєї нареченої: — Я кохаю тебе, Дороті, глибоко, шалено. Кохаю тебе усім серцем. — Потім знову до Вулфа — Оце і є мій мотив.
— Вік, любий, — вихопилось у Дороті. — Ти надзвичайний дурень і надзвичайно привабливий. Я така рада, що в тебе надійне алібі.
— Ви продемонстрували своє кохання, — сухо процідив Вулф, — позбавившись батька коханої, чи не так?
— Так, — визнав Телботт, — залежно від того, як на це дивитись. Ось вам ситуація: Зигмунд Кейес був найбільш відомим і талановитим промисловим дизайнером в Америці.
— Нісенітниця! — вибухнув Бродайк, хоча ніхто не питав його думки.
Телботт посміхнувся.
— Бувають випадки, — заговорив він, наче запрошуючи усіх до дискусії, — коли заздрісний чоловік гірший, ніж заздрісна жінка. Ви, звичайно, знаєте, що містер Бродайк також промисловий дизайнер, фактично він був піонером у цій галузі. Мало хто з промисловців брався до створення нової моделі пароплава, поїзда, літака, будильника або іще чого-небудь, не порадившись з Бродайком, аж поки я не став керувати комерційним відділом у фірмі Зигмунда Кейеса. І саме тому я дуже сумніваюсь, що Кейеса вбив Бродайк. Якби це довело Бродайка до відчаю, то він би вбив не Кейеса, а мене.