Вони зімкнулися позад нього з камінним гуркотом, а він летить далі, у прірву, повз мур, від якого віє крижаним подихом. Від страшенного удару він втрачає свідомість; отямившись, бачить навколо чорну пітьму, мацає по слизьких кам'яних стінах і кричить: "Рятуйте", — але з його вуст не вилітає ні звуку, така тут пітьма.
Тремтячи від жаху, він шкутильгає по дну прірви, намацує бічний коридор і кидається туди; це, власне, сходи, а нагорі безмежно далеко світиться маленький отвір, ніби в шахті; він біжить нагору по височезних і страшенно крутих сходах, але нагорі лише маленька площинка, легенька металева платформа, вона деренчить і хитається над запаморочливою глибиною, а додолу спускаються нескінченні кручені залізні сходи. І він уже чує позаду важкий віддих переслідувачів.
Не тямлячи себе від жаху, він пустився вниз по сходах, а за ним брязкає залізом і тупотить загін ворогів. І раптом сходи обриваються в порожнечу. Прокоп зойкнув, розпростер руки і, все ще кружляючи, полетів у безодню. Голова закрутилась, і він уже нічого не чув і не бачив; ноги в'язли, а він біг, не знаючи куди, гнаний страшним і сліпим жахом, почуваючи, що мусить кудись добігти, поки не пізно. Все швидше й швидше втікав він нескінченним склепистим коридором; час від часу минав семафор, у якому з'являлися щораз більші числа: 17, 18, 19. Нараз він збагнув, що бігає по колу, і ті числа показують, скільки разів він пробіг: 40, 41... Його охопив нестерпний жах, що він може спізнитися; може не вийти звідсіль. Він мчав з такою скаженою швидкістю, що семафор аж мигтів, ніби телеграфні стовпи у вікні експресу, навіть швидше! Та ось уже семафор не втікає назад, а стоїть на одному місці і рахує з блискавичною швидкістю тисячі й десятки тисяч кругів, і ніде нема виходу з цього коридора, а коридор здається прямим і гладеньким, як гамбурзький тунель, а проте йде по колу; Прокоп зойкає від жаху: "Це — Ейнштейнів всесвіт, а я мушу добігти, бо буде пізно!" Раптом розітнувся страшний крик, і Прокоп остовпів: це батьків голос, хтось убиває старого; він кинувся бігти ще швидше, семафор зник, запала пітьма. Прокоп помацав по стінах і знайшов замкнені двері, а за ними чути ті розпачливі зойки і гуркіт перекидуваних меблів. З криком жаху Прокоп угороджує нігті в двері, дряпає їх і шкребе. Ламає їх по трісочці і знаходить за ними старі знайомі сходи, по яких він щодня ходив додому, коли був маленьким; а нагорі хрипить батько. Хтось його душить і тягає по підлозі. Кричучи, вилітає Прокоп нагору, опиняється у себе вдома, в коридорі бачить відра, мамину діжу для хліба і прочинені двері до кухні, а там хрипить батько і проситься, щоб його не вбивали; хтось його б'є головою об землю. Прокоп хоче його рятувати, але якась сліпа божевільна сила змушує його все швидше й швидше бігати тут, по коридору, й реготати, тоді як у кухні лунають передсмертні батькові зойки. І, не маючи змоги вирватися з зачарованого кола, він мчить дедалі швидше і від жаху заливається шаленим реготом.
Тут він прокинувся, облитий потом, у нього зуб не попадав на зуб. У головах стояв Томеш і клав йому на розпалений лоб новий холодний компрес.
— Це добре, це добре, — пробурмотів Прокоп, — я більше не спатиму. — І тихо лежав, дивлячись на Томеша, що сидів при лампі. "Їрка Томеш, — говорив він сам до себе, — чекай, хто ж іще? Ага, колега Дурас, Гонза Бухта, Судік, Судік, Судік, а хто ж іще? Судік, Трліца, Трліца, Пешек, Йованович, Мадр, Голоубек, що носив окуляри, — це наш курс на хімічному факультеті. Боже, а хто ж ото там? Ага, то Ведрал, що загинув на фронті в шістнадцятому році, а за ним сидять Голоубек, Пацовський, Трліца, ІІІеба, цілий курс". І раптом він почув: "Пане Прокоп, ідіть відповідати". Він страшенно злякався. За кафедрою сидить професор Вальд і, як завжди, підкручує сухенькою ручкою вуса.
— Скажіть, — питає професор Вальд, — що ви знаєте про вибухові речовини.
— Вибухові речовини... вибухові речовини... — нервово починає Прокоп, — їх вибухова сила залежить від того, що... що раптом розширюється газ, газ утворюється з далеко меншого об'єму вибухової маси... Вибачте, це неправильно.
— А чому? — суворо запитує Вальд.
— Я-я-я винайшов альфа-вибухи. Річ у тім, що вибух стається від розпаду атомів. Часточки атомів розлітаються... розлітаються...
— Безглуздя, — перебив його професор, — немає ніяких атомів.
— Є, є, є, — наполягав Прокоп. — Прошу, я... я... я... доведу вам.
— Це застаріла теорія, — бурчить професор. — Немає жодних атомів, є лише гуметали . Ви знаєте, що таке гуметал?
Прокоп аж спітнів від ляку. Він зроду не чув такого слова.
— Гуметал? Не знаю, — ледве чутно промовив він.
— От бачте, — сухо кинув Вальд, — а ще насмілюєтеся складати колоквіум. Що ви знаєте про кракатит?
Прокоп остовпів.
— Кракатит, — прошепотів він, — це... це зовсім нова вибухівка, що... що досі...
— Як воно вибухає? Він чого вибухає?
— Від хвиль Герца, — з полегкістю сказав Прокоп.
— Звідки ви це знаєте?
— Бо він у мене сам по собі вибухнув... не було ніякої іншої причини, бо...
— Ну?
— ...його син... синтез... мені вдався при... при... при... високочастотних коливаннях. Це ще досі не ви... ви... вияснено; але я гадаю, що... що це були якісь електромагнітні хвилі.
— Були, це я знаю. А тепер напишіть на дошці хімічну формулу кракатиту.
Прокоп узяв кусок крейди і надряпав на дошці свою формулу.
— Прочитайте.
Прокоп прочитав уголос формулу. Тоді професор Вальд підвівся й нараз промовив якимсь зовсім іншим голосом:
— Як? Як?
Прокоп повторив формулу.
— Тетраргон? — швидко перепитав професор. — Плюмбум скільки?
— Два.
— Як це робиться? — допитувався він навдивовижу близько. — Як робиться? Як? Як робиться кракатит?
Прокоп розплющив очі. Над ним схилився Томеш з олівцем і блокнотом у руках і, затамувавши дух, дивився на його губи.
— Що? — стривожено пробурмотів Прокоп. — Що тобі потрібно? Як... як це робиться?
— Тобі щось приверзлося, — сказав Томеш і сховав блокнот за спину. — Спи, брате, спи!
IV
"Я таки ляпнув щось зайве", — усвідомлював Прокоп яснішими клітинами мозку; але взагалі йому було байдужісінько. Йому лише хотілося спати, страшенно хотілося спати. Він бачив якийсь турецький килим, що його візерунок без кінця пересувався, зникав, мінявся. Це була марниця, а проте це видовище його чомусь дратувало, і вві сні він забажав знову побачити Плінія. Намагався уявити собі його вигляд, але замість цього з'являлась перед ним огидна перекривлена пика, що скреготіла жовтими згризеними зубами, аж вони кришились, і випльовувала їхні уламки. Він силкувався відігнати цей образ. Спало йому на думку слово "рибалка", і ось — з'явився йому рибалка над сірою водою, з рибою в підсаці. Сказав собі "риштування" — і справді побачив його виразно, до останньої дошки й клямри. Довго він розважався тим, що придумував слова і розглядав викликані ними образи, але потім, потім уже ні за що не зміг згадати жодного слова. Скільки сили намагався він згадати хоч єдине слово або річ, та все марно. І, жахаючись власного безсилля, він залився холодним потом.