Стало прохолодно. Перш ніж улягтися, він підкинув хмизу у вогонь. Він довго лежав, прислухаючи, до тріскотіння полум'я, і дивлячись, як грають відблиски на стінах печери. З доісторичної пітьми на нього золотими очима поглядав ящір. Вдалині почувся крик орнітопода. А поряд з ним, оточені глибокою мезозойською ніччю, рівно дихали на своїх ліжках з гілок і листя двоє дітей. Врешті-решт він заснув.
III.
Наступного ранку Карпентер, не втрачаючи часу, зібрався в дорогу. Марсі і Скіп були готові на все, аби залишитися в печері подовше, але він пояснив їм, що якщо вони сидітимуть на місці, викрадачі без проблем їх виявлять, і тому краще ніде надовго не затримуватися. До цих пір діти чудово розуміли все, що він говорив, так само як він розумів все, що говорили вони; але цього разу щось не ладналося — він ніяк не міг домогтися, щоб до них це дійшло. Дуже може бути, що вони просто не хотіли покидати печеру. Так або інакше, їм довелося це зробити — після того, як в крихітній туалетній кімнатці Сема були здійснені ранкові обмивання, а в кухонному відсіку був приготований щільний сніданок з яєчні з беконом. Але для того, щоб вони послухалися, Карпентеру довелося дати їм зрозуміти, що командує тут він, а не хтось інший. Жодного певного плану дій у нього поки не було. Роздумуючи, що робити далі, він надав трицератанку самостійно вибирати собі шлях рівниною – надлегке завдання для надчутливої і надсучасної навігаційної апаратури ящурохода. Загалом у Карпентера були тільки дві можливості. По— перше, він міг і далі опікуватись дітьми і ховатися разом з ними від викрадачів, поки тим не набридне за ними ганятися або поки не з'явиться підмога в вигляді Космічної поліції Великого Марса. По-друге він міг повернутися в точку входа і дати сигнал міс Сендз і Пітеру Детрайтесу, щоб ті перекинули трицератанк назад, в його справжній час. Другий шлях був незрівнянно безпечнішим. Він так би і зробив без всяких коливань, коли б не дві обставини. Перша: хоч Марсі і Скіп, поза сумнівом, зможуть пристосуватися до цивілізації, такої схожої на їх власну, як цивілізація Землі двадцять другого століття, вони навряд чи відчуватимуть себе в цих умовах як вдома. І друге. Рано чи пізно вони усвідомлять жахливу істину: їх власна цивілізація, що залишилася у далекому минулому, за 79.062.156 років безслідно зникла, і з технологічних мрій, які вони звикли шанувати як святиню, нічого не вийшло...
Була, правда, ще і третя можливість — узяти дітей з собою в його час на Землю, перечекати там, поки викрадачі не припинять пошуки і не відлетять або ж поки не з'явиться Космічна поліція, а потім повернути їх назад в минуле Землі. Але для цього знадобилося б зробити не один рейс в крейдяний період і назад, а такі рейси коштують божевільних грошей, і Карпентер заздалегідь знав, що навіть один рейс, що не має відношення до палеонтології, буде ПАТО не по кишені, не говорячи вже про декілька таких рейсів.
Замислений, він раптом відчув, що хтось тягне його за рукав. Це був Скіп — він увійшов до кабіни і заліз на сидіння. — А мені можна ним покерувати, містере Карпентер? Можна?
Карпентер оглядів рівнину через переднє, бічні і хвостове оглядові вікна, потім змусив Сема задерти голову і крізь ковпак кабіни уважно оглянув небо. Високо над скелястою грядою, де вони були менше години тому, кружляла чорна цятка. І поки він дивився, поряд з нею з'явилися ще дві.
— Трохи згодом, Скіпе. Зараз, по моєму, ми тут не самі. Скіп теж помітив в небі чорні цятки. — Знову птеранодони, містере Карпентер? — Боюся, що так. Цятки, швидко збільшуючись, перетворилися на крилаті силуети з вузькими, загостреними головами. До кабіни увійшла Марсі і теж уважно подивилася на небо. Цього разу ні вона, ні Скіп не продемонстрували жодних ознак переляку.
— Ми знову стрибнемо назад, в минуле, містере Карпентер? — скинула Марсі.
— Подивимося, крихітко, — відповів він. Тепер птеранодонів вже було добре видно. Не було сумніву, що їх цікавить саме Сем. Інша справа — чи зважаться вони знову на нього напасти. Не дивлячись на те, що трицератанк був укритий захисним полем, Карпентер все ж таки вирішивпро всяк випадок попрямувати до найближчого гаю. Це була пальмова хаща приблизно в кілометрі від них.
Він додав швидкості і узявся за ручки управління. — Вперед, Семе! — сказав він, щоб підбадьорити дітей.— Покажемо Марсі і Скіпу, на що ти здатний! Сем зірвався з місця немов старовинний паротяг двадцятого століття. Його пружні сталеві ноги ритмічно рухалися, копита з твердого сплаву відбивали такт, з громом вдаряючись об землю. Проте в швидкості Сему було не зрівнятися з птеранодонами, і вони легко його наздогнали. Передній круто спікірував в сотні метрів попереду, скинув щось подібне до великого металевого яйця і злетів увись. Металеве яйце виявилося не чим іншим, як бомбою. Вибух залишив таку величезну воронку, що Карпентер ледве зумів її об'їхати, не перекинувши ящурохід. Він тут же додав обертів і перейшов на другу швидкість. — Ну, цим вони нас не візьмуть, вірно, друже? — сказав він. — Рррррр! — забурчав у відповідь Сем.
Карпентер поглянув на небо. Тепер всі птеранодони кружляли прямо в них над головою. Одін, два, три — порахував він. Три? Вчора їх було тільки два!
— Марсі! — збуджено сказав він.— Скільки всього, ви говорили, там викрадачів?
— Троє, містере Карпентер. Роул, Фрітад і Холмер. — Тоді вони всі тут. Значить, корабель ніким не охороняється. Якщо тільки на ньому немає екіпажа. — Ні, містере Карпентер, екіпажа немає. Вони сами його вели. Він відірвав погляд від кружляючих вгорі птеранодонів.
— А як ви вважаєте, хлоп'ята, змогли б ви проникнути всередину? — Запросто, — відповів Скіп.— Це списаний військовий авіаносець зі стандартними шлюзовими камерами — всякому, хто хоч трохи знається на техніці, нічого не варто відкрити їх. Тому ми з Марсі і змогли тоді втекти. Будьте упевнені, містере Карпентер, я це зроблю. — Добре, — сказав Карпентер.— Ми зустрінемо їх там, коли вони повернуться.
За допомогою Марсі розрахувати координати для стрибка в часі було простіше простого. Вже через декілька секунд Сем був готовий. Коли вони опинилися в пальмовому гаю, Карпентер ввімкнув перемикач. Знову щось замерехтіло у них перед очима. Сема злегка труснуло, і денне світло перетворилося на передсвітанкову пітьму. Десь позаду, в печері біля підніжжя скель, стояв ще один трицератанк, а на підстилці з гілок міцно спали ще один Карпентер, ще один Скіп і ще одна Марсі. — А далеко назад ми зараз перестрибнули, містере Карпентер? — поцікавився Скіп.