— Ліночко! ЦЕ ВОНИ!
Шалено застукало серце. Не віриться! Не може бути! А що, як правда?
Горять очі, бліднуть щоки від хвилювання. Погляд шукачів не одривається від дивного пристрою. Срібна чечевиця вже повільно сідає за близькими торосами.
— Біжімо!
Вони хапають рюкзаки, біжать. Широко розкриваючи роти, вдихають розріджене повітря, поспішають по скрипучому снігу. За бузковою скелею відкривається широкий крижаний майданчик. Там сидить казковий летючий корабель. Хлопець зупиняє дівчину, тягне її до скелі.
— Зажди. Гляньмо, що буде далі.
— А може, вийдемо? Вони нас побачать… вийдуть теж…
— Зажди! Треба глянути, які вони. О, дивись!
У сріблястому пристрої відчинився люк. В темному отворі з’явилася постать. Славко стиснув руку дівчинки:
— Глянь — схожий на людину!
Постать постояла непорушно, потім повертіла головою. Підстрибнула. Раз, вдруге. Поскакала до найближчої скелі. Торкнулася її рукою. З-під руки посипалися іскри. Впав на сніг шматок базальту. Постать нагнулася, взяла той шмат, поклала в своє нутро.
— Ліночко, — шепнув Славко. — По-моєму, це не людина… це робот…
— Звідки ти взяв?
— Глянь — рухи в нього механічні. Ховає каміння всередину. З пальців скачуть іскри…
— А може, люди всередині?
— Може. А може, там нікого нема, крім робота? Він сам літає сюди, досліджує, вертається на базу. Знаєш що?
— Що?
— Гайда в апарат. Заховаємося. Робот не помітить. А ми полетимо з ним на його планету…
— А там? Ми ж не знаємо, звідки він?
— Все’дно! Мислячі ж істоти його послали? Вони поможуть нам. Іншого випадку може й не бути! Треба користуватися! Згода, Ліночко?
— Згода!
Робот зник за скелею. Шукачі кинулися через снігове поле до апарата. Славкові здалося, ніби його обдало пружною хвилею теплого повітря. Дарма! Вже поряд отвір. Щось застерігало, зупиняло, не дозволяло. Пізно!
Пристрій похитнувся. Гучно залунала під кроками земних дітей металева підлога корабля. Матово-білі стіни, сферичний коридор, блиск розмаїтих вогняних вічок на стелі.
Двері з м’яким шурхотом зачинилися. Ліна зблідла, вчепилася в рукав Славка.
— Все… Назад не вийдеш…
Підлога захиталася під ногами. Шукачі попадали. Почувся тоненький пронизливий свист, який перейшов у потужну, дивовижну мелодію…
БЕЗОДНЯ
Посилювалася вібрація. Славко відчув, як все його тіло стрясає дрож. Серце калатало так сильно, що здавалося — не витримають груди. Він глянув на Ліну. В примарному голубому сяйві, що пливло від стін, видно було широко розплющені очі дівчинки.
— Що з нами? — прошепотіла вона.
— Не знаю…
— Чому підлога трясеться?
— Мабуть, якісь мотори… пошукаємо вікна… ілюмінатора…
Хлопець звівся на ноги, тримаючись за стінки, поміг встати дівчинці. Разом вони почали пробиратися коридором, що обвивав кільцем корабель. В одному місці прохід повернув праворуч, друзі опинилися в невисокому сферичному приміщенні. Посередині видно було два низькі крісла.
— Сидіння, — сказав Славко. — Корабель розраховано на людей…
— Де ж вони?
— Може, цього разу прилетів сам робот?
— Сядьмо. Я втомилася.
— Сядьмо, — згодився хлопець. — Подумаємо, що далі робити.
Славко поміг Ліні зняти з плечей рюкзака, звільнився від свого вантажу. Потім вони обережно сіли в крісла, оббиті м’яким покриттям ніжно-салатового кольору.
В ту ж мить стіни корабля розтанули, щезли. Ліна зойкнула. Перед ними розкрився неосяжний космічний краєвид, безодня неба. Чорно-фіолетова прірва сяяла міріадами зірок. Вони не мерехтіли, як на Землі, а промінилися спокійним рівним світлом. Серед зірок видно було рожево-жовтаве кружало Сонця. Можна було дивитися на нього незахищеним оком — сяйво не сліпило зору. А внизу — під ногами — пливла півкуля Землі. Вона поволі віддалялася, оберталася, показуючи покриту смугастими хмарами поверхню.
— Ми полетіли! — жахнулася дівчинка.
— Бачу, — прошепотів хлопець пошерхлими від хвилювання і остраху вустами.
— Куди ж вона нас несе… ця штука?
— Не знаю!
— Я боюся! Я хочу сісти назад!
Ледве встигла Ліна промовити ці слова, як похитнувся космос, зірки, Земля почала блискавично наближатися. Корабель помчав назад, до планети.
Ось він пробив хмари, густі туманні пасма промайнули мимо, гострі піки гір готувалися проштрикнути мандрівників. Дівчинка з жахом схопилася за руку товариша, закричала одчайдушно:
— Ой, розіб’ємося!
Чоло хлопця зросилося потом. Він гарячково думав: що діяти? Адже тут мусить бути управління? Може, автоматичне?
Гори летіли навстріч. Зараз буде страшне! Славко напружив уяву, ніби намагався відштовхнути фатальний удар. Назад, назад, в космос! Подалі від планети! Ми не хочемо вмирати!
І знову захиталося все довкола. Гори почали зменшуватися. Корабель пробив пелену хмар. Вийшов у зоряний океан.
Хлопець полегшено зітхнув. Глянув на Ліну. Вона затулила долонями личко, тихенько схлипувала від нервового напруження. Він торкнувся пальцем її чола.
— Ліно… що з тобою?
— Ми ще… не розбилися? — прошепотіла вона.
Славко засміявся. Одвів долоні від обличчя.
— Раз запитуєш, то ми ще цілі. Ми знову серед зірок.
— А куди ця штука летить?
— Не знаю. Головне, що він послухав нас.
— Хто послухав? — здивувалася Ліна.
— Корабель. Ти захотіла — він помчав до Землі. Я наказав — він послухав моєї думки, рвонув назад, у космос. Здорово?
— А що ж тепер?
— Хай летить, куди сам знає. Він, напевне, прилетить на якусь базу, де є господарі…
— А Земля? Ми повернемося?
Славко промовчав. Потім глянув на подругу.
— Ми так довго шукали, Ліночко… Хай летить. Ти тільки подумай — ми в космосі! Машина, мабуть, розумна. Бач, тут є чим дихати. Вони, може, схожі на нас. Я вірю, що з нами нічого поганого не станеться. Ти не бійся, Ліночко.
— Я не боятимуся! — витерла Ліна заплакані очі. — То я одразу злякалася від несподіванки.
— Глянь, Ліночко, яка Земля манюпусінька! Цікаво, куди він прямує?
Рідна планета швидко зменшувалася, губилася в космосі, стала схожа на зеленкувату блискучу вишню. Таємно мерехтіли зорі у безмежжі, всміхалося Сонце серед темної безодні, ледве чутно гули десь незримі прилади корабля.
— Славку… мені здається, що ми летимо од Сонця…
— Еге… Мабуть, на Марс… або ще далі…
— А що, як до іншої зірки? — з острахом запитала вона.