Ставало трохи страшно, коли зачинала ближче гадати про втечу. Куди йти, скільки часу, — не мала поняття. 1 завше всі такі думи кінчала одною фразою: "Там уже побачимо".
Іноді здавалося, от так-таки цілком ясно, що вертає до Криворівні. Уявляла собі, як її стрічають, як будуть дивитися. І раз здавалося їй, що стрінуть її сміхом, тюканням, будуть гнати й кидати камінням услід, а другий раз ввижалися сльози радості, слова всепрощення й ласкавий тихий привіт.
Але Маруся уперто гнала від себе й ті, й другі мислі: ганьби не могла би витримати, а прощення не заслужила.
— Піду куди інде, куда-будь, лиш не до Криворівні. Не вернуся туда нізащо на світі.
Леліяла думки про втечу Маруся, і здавалося їй, що лиш вона одна про них знає. Але Дмитро читав в очах.
Якось раз варила вона леґіням вечерю — навчилася й сього... Ходила боса, бо старі постоли стопталися, і нових не було, шукала сухих дров, але мало знаходила: трафилося підряд кілька дощистих днів, стояли мрєчі, все звогчилося.
І якось раптом прилив гірких почувань заволодів Марусею. Жаль їй зробилося самої себе, своєї молодості, доброго серця. Дивилася на свої порепані, зранені ноги...
— Господоньку Христе!.. Що ж то за доля мені судилася? З опришками верхами та скалами блудькати, не чуючи дзвону церковного, не знаючи доброго слова добрих людей. З розбійниками, з рабівниками... От ноги порепалися, болять... Руки чорні, а на душі ще чорніше. І всю мене зранили сі тернові колючки, гостре каміння, недоля моя...
Солоні, болючі сльози потоком лилися на огрубілі руки. Прийшла до вогню заплакана, з маленьким оберемком дров. Марусяк лежав і курив.
— Чо-с мало принесла?
Маруся нічого не відповіла.
— О, я знаю, шо ти з великопанцького роду! Неробітна, боса не ходжена, сонцем не смажена, голодна не бувала, сле-зи не втирала. Та вже їк-єс пішла у мій у талан, то меш бути таков, їк я схочу. Схочу — кождому легіневі, от їк є кождий леґінь, любасков будеш.
Маруся мовчала.
— Не навчила-єс си корчима ходити, з скали воду пити, на камені спати? Не навчила-єс си? То я тє научу. Я вмію вчити — го-го!
І вп’ять переставав, чекав, чи не скаже чого попадя. Але вона мовчала.
— За попом своїм бануєш? Та було би не слухати шепта-нічка мого та й не лишєти свого попа. Бо, єк то каут: "Моє шептанічко долів річков плине, а твоя неславонька навіки не згине". Маєш ше мені дєкувати, що з дівки правдивов моло-дицев стала. Бо твій піп лиш читати, ади, вмів. А я ті єк прочитав оняца, то відразу заверемініла.
Встид і сором пекли Марусю. Опришки реготали. Хотіла було відійти, але Дмитро осадив на місце.
— Не кікай, серце, не кікай, бо не маєш куда. Ци би-с хтіла ід попові? Іди, я не спираю. Іди, а я буду си дивити. Я не спираю. Чіму бих мав спирати?
Але се він лиш так говорив, а вночі знов насилував Марусю і злобно шепотів:
— Я тє пущу, йк сам ісхочу. От у Косові вистараю собі йку жидівоч'ку файну, а тебе острижу, намащу голову смолов, натикаю пір’ям та й іди собі, куда охота.
— Я не йду нікуди від тебе. До попа я не пішла би за жадні гроші, бо він на мене гнівний та й бив би мене дуже, збиткував би ся, здоровля би мене збавив. Не піду я вже нікуда від тебе.
Але Марусяк не вірив.
— Ой, не замилюй мі очі, бо я голений. Задкуєш гадков, попаде. Але я вже мушу тя пантрувати та й сокотити, шо й з ока не спущу. Поїдеш тепер зі мнов, але переннім конем. Ми до міста — і ти до міста, ми у катуш — і ти у катуш, ми на шибеницю — і ти на шибеницю.
Маруся уявляла собі, як її ловлять разом з опришками, кують у кайдани, кидають в підземелля — і кров заставала у неї в жилах. Така варіація не приходила ще їй у голову.
"Та в яку ж се пропасть загнав мене мій дурний розум?" — кричала вона в душі, але назверх усіма силами старалася бути спокійною.
Нарешті похід на Косів був таки рішений, опришки зібралися і поїхали. Розсипалися по селах добирати леґінів; знайшли душ із десять таких, що хотіли спробувати щастя. Повний збір призначений був на Писанім Камені, а звідти уся банда мала скорим маршем, верхами дістатися до Косова і вдарити несподівано. А потім, по грабунку, чимборше передатися на Волощину й щезнути там в Буковинських горах.
Починало здаватися, що можлива й удача. Коли зібралися на Писанім Камені досить численною громадою, поглянув кожний по товариству, погадав собі: "Ге! Та ше не се-гонни вмирати!"
— Гой-га!.. — підкрикував Марусяк, поблискуючи барт-кою. — Не в таких варили, та сми виїдали!
Знов чув себе отаманом.
А в той час, як на Писанім Камені опришки розробляли останній план нападу, — в Стебнях до вікна Юрішкової хати стукала якась женщина.
Юріштан вийшов сам.
— Шо меш казати, молодице?
— Прошу пустити д’хаті, бо я шош маю таке казати, аби вух не було.
Юріштан здивувався, але попросив до хати. В хаті приглянувся ближче — се була Срібиарчучка.
— І-га! Шо вас принесло, Оленочко?
Навіть він, цей всесильний пушкар, величав Олену на "ви". Був у Ясеневі по тім випадку і клявся перед усіма голосно на образ, що приведе Марусяка зв’язаним до Ясенева. І дійсно, ганяв знов горами, винюхуючи слід, але отаман мов у воду впав.
Олена поглядала на Катерину. Юрішко бачив сей погляд, бачив, що Катерина зробила рух іти, — і велів лишитися.
— Нічо, нічо, — казав він Олені. — То жінка. Нічо.
Детально, в незрозумілих навіть подробицях оповіла Олена Юрішкові про те, що опришки зібралися на Писанім Камені, що мають нападати на Косів і що от тепер можна було би їх половити.
— Та звідкив ви усе тото знаєте, Оленочко?
— Вже звідкив-сми знаю, то знаю, лиш прошу мене слухати та борше збирати ровти.
— Кілько має леґінів?
— Шішнаціть.
— То ми зара’ йдемо за ними.
— Ні, пане ватажку: за ними йти не тра.
— А то чіму?
— Не подогонете. А коби-сте й подогонили, то не вловите. Треба перечкати, нім вони будут вертати си, та й тогди їх на плаю пересісти.
— А йким плаєм мут вертати?
— Того не мож знати.
— Но видиш!
— А на тото є рада — аби моцно всі плаї вбістати. Ретен-но мут на Волощину прубувати, а проте — усуда тра людей мати: від Буківця аж гет поза Сокільський. Лиш робіт борзо, пане ватажку, борзо робіт.
— Гех, та йдєкувати вам, Оленочко, шо-с мі порадили’ Отепер уже краєник мій не минет шибенички — єк гадаєш, Катеринко?