Еще Стэнли заметил, что склон уже не такой крутой. Почва стала ровнее, зато впереди поднялась отвесная скала, еле видная в лунном свете. Она как будто становилась больше с каждым шагом.
Она уже не была похожа на большой палец.
И Стэнли знал, что ни за что не сможет одолеть ее.
Запах вокруг становился все сильнее. Это был горький запах отчаяния.
Даже если удастся каким-то чудом взобраться на Большой палец, Стэнли знал, что не найдет там воду. Откуда возьмется вода на вершине гигантской скалы? Трава и насекомые живут за счет случайных дождей, вроде той грозы, которую он видел из лагеря.
И все-таки он упорно шагал вперед. Что бы там ни было, он по крайней мере дойдет до Большого пальца.
Но он не дошел.
Он поскользнулся и съехал в маленький грязный овражек, чувствуя, как голова Зеро стукается о его спину.
Он лежал ничком в грязи и не знал, сможет ли вообще встать на ноги. Сможет ли хотя бы попытаться? Неужели он дошел так далеко только для того, чтобы… Грязи без воды не бывает!
Он пополз по овражку в ту сторону, где грязи как будто было больше. Под руками захлюпало.
Обеими руками Стэнли начал рыть землю. Было уже темно, ничего не разглядеть, но ему показалось, что он нащупал на дне ямки крошечную лужицу воды. Он сунул голову в ямку и лизнул грязь.
Стал копать глубже, и ямка начала постепенно наполняться водой. Стэнли не видел воду, но он ее чувствовал: сначала пальцами, потом языком.
Он рыл, пока не образовалась ямка глубиной почти с его руку. Там скопилось столько воды, что Стэнли смог зачерпнуть ее ладонями и вылить на лицо Зеро.
Глаза Зеро по-прежнему были закрыты, но язык высунулся изо рта, нашаривая капли воды.
Стэнли подтащил Зеро поближе к ямке. Чуть-чуть углубил ее, зачерпнул еще воды и вылил из ладоней прямо в рот Зеро.
Когда он попытался немного расширить ямку, его рука наткнулась на что-то гладкое и круглое. Не камень — слишком круглое и гладкое.
Стэнли обтер непонятный предмет и понял, что это луковица. Он впился в луковицу зубами, не очищая от кожуры. Брызнул горький, жгучий сок — даже в глазах защипало. Стэнли глотнул и почувствовал, как жжение продвигается по пищеводу в желудок.
Он съел пол-луковицы. Вторую половину дал Зеро.
— На, съешь.
— Что это? — прошептал Зеро.
— Сандэй с горячим шоколадным соусом.
39
Стэнли проснулся на лугу. Над ним, словно башня, возвышалась гигантская скала. Она была расцвечена пятнами и полосами разных оттенков красного, темно-рыжего, бурого и коричневого. Высотой она была метров тридцать.
Стэнли лежал и смотрел на скалу. У него не было сил подняться. Во рту было такое ощущение, словно туда насыпали песок.
И неудивительно. Повернувшись на бок, он увидел ямку с водой. Она была глубиной около семидесяти сантиметров, шириной — почти метр. На дне скопилось не больше пяти сантиметров бурой воды.
Ладони и пальцы болели от рытья, особенно под ногтями. Стэнли зачерпнул немного грязной воды, попытался процедить ее сквозь зубы.
Зеро застонал.
Стэнли хотел что-то ему сказать, но не смог выговорить ни слова, пришлось начать заново.
— Как ты себя чувствуешь? — Говорить было больно.
— Не очень, — тихо ответил Зеро.
Невероятным усилием он перекатился на бок, поднялся на четвереньки и пополз к воде. Наклонил голову к ямке и стал лакать.
Вдруг он дернулся, подтянул колени к груди и снова покатился по земле. Все его тело сотрясалось в конвульсиях.
Стэнли подумал было спуститься ниже по склону и поискать лопату, чтобы можно было углубить ямку с водой. Может, тогда вода пойдет почище. А черпать можно банкой.
Но вряд ли у него хватит сил спуститься, не говоря уже о том, чтобы забраться обратно. К тому же неизвестно, где искать.
Стэнли кое-как поднялся на ноги. Он стоял посреди луга с зеленовато-белыми цветами, который, по-видимому, окружал со всех сторон скалу Большой палец.
Стэнли глубоко вздохнул, прошел последние пятьдесят метров до отвесной скалы и коснулся ее рукой.
Осалил!
Потом вернулся к Зеро и к ямке с водой. По дороге сорвал цветок. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это не один большой цветок, а целое соцветие крошечных белых цветочков, образующих шар. Он попробовал цветы на вкус, но тут же выплюнул.
Он мог разглядеть, где прошел накануне ночью, когда тащил Зеро в гору. Стэнли понял, что, если уж идти искать лопату, нужно сделать это поскорее, пока след еще свежий. Но ему не хотелось оставлять Зеро одного. Он боялся, что Зеро умрет, пока он будет ходить.
Зеро все еще лежал на боку, сжавшись в комочек.
— Я должен тебе что-то сказать, — простонал он.
— Не разговаривай, — сказал Стэнли. — Береги силы.
— Нет, слушай, — настойчиво проговорил Зеро, потом закрыл глаза и сморщился от боли.
— Я слушаю, — прошептал Стэнли.
— Я взял твои кроссовки, — сказал Зеро.
Стэнли не мог понять, о чем речь. Обе кроссовки были у него на ногах.
— Все в порядке, — сказал он. — Ты лежи себе.
— Это я во всем виноват, — сказал Зеро.
— Никто не виноват, — сказал Стэнли.
— Я не знал, — сказал Зеро.
— Все нормально, — сказал Стэнли. — Лежи, отдыхай.
Зеро закрыл глаза. Но тут же снова сказал:
— Я не знал про кроссовки.
— Какие кроссовки?
— Из приюта.
Прошло несколько секунд, прежде чем Стэнли понял.
— Кроссовки Клайда Ливингстона?
— Прости, — сказал Зеро.
Стэнли растерянно смотрел на него. Этого не может быть! Зеро, наверное, бредит.
После "исповеди" Зеро как будто полегчало. Его лицо стало спокойным. Он задремал. Пока он засыпал, Стэнли тихонько напевал старую песенку, которую пели в его семье несколько поколений.
Плакался дятел: "Я невезучий!
Твердые очень деревья в лесу".
А волк под сосной, голодный и злой,
Совсем одинокий, все выл на луну-у-у:
"Ну почему я такой невезучий?"
40
Когда накануне ночью Стэнли нашел луковицу, он не задавался вопросом, откуда она взялась. Он просто с благодарностью съел ее. Но теперь, глядя на Большой палец и цветущий луг, он невольно задумался.
Если нашлась одна дикая луковица, могут быть и еще.
Стэнли сцепил онемевшие пальцы, пытаясь размять их. Потом наклонился и вырвал с корнем еще один цветок.
— Лук! Свежий, сладкий лук! — выкрикивал Сэм, пока Мэри Лу тащила тележку по Главной улице. — Восемь центов за дюжину!