Тетяна Романівна обережно підійшла до тополі, обдивилася з усіх боків плазуна.
— Теж мені гадюка! — аж зраділа своєму відкриттю.— Це лісовий полоз, або, як його іще називають, ескулапова змія. Дуже рідкісний плазун.
— А ми з палицями на нього! — спантеличено промовив Ігор.
Усі підійшли ближче до полоза.
— Бачите білі плями на голові? Та й довший він від гадюки — з півтора метра буде!
— А красивий! Так і хочеться в руки взяти,— підступив до полоза Павлик.
— Не треба його чіпати, ще вкусить,— спинила вчителька.— Будь він наймиролюбнішою істотою, не повірить в добрі наміри після такого переслідування, як сьогодні. Взагалі ж ескулапові змії не бояться людей і добре приручаються. В давнину любили тримати їх вдома римляни. Римські воїни навіть брали їх з собою в походи. Так цих симпатичних істот було завезено до багатьох країн світу, зокрема й до європейських.
А мода на ескулапових змій підтримується й досі. У Німеччині й Австрії, приміром, існують спеціальні зміїні парки, де плазунів розводять і охороняють.
— А чого у цих полозів назва така? — поцікавився Ігор.
— Річ у тім, що античні народи називали бога лікування Ескулапом і зображали його дідусем з палицею, яку обвиває змія. Дочку Ескулапа вони теж малювали із змією, яка п'є щось із чаші. Дівчині дали ймення Гігія, звідки й пішов .термін "гігієна". Спливли віки, і чаша з гадюкою стала емблемою медицини. Вчені вважають, що античні майстри, зображаючи змію, мали на увазі лісового полоза. Ось чому його ще називають ескулаповою змією.
Полозу набридли, напевно, розглядини, і він поліз вище на дерево.
— Не хоче злазити на землю,— промовив Павлик.— Іще з голоду помре!
— Не пропаде, он скільки гнізд вгорі ворони намостили. Полоз, певно, й живиться їхніми яйцями.
— Так він, виходить, шкідник! — розчарувався Павлик.
— Е, ні, основна їжа лісового полоза — гризуни.
— Тетяно Романівно, давайте оголосимо місце, де житиме наш полоз, заповідним,— запропонував Ігор.
...Невдовзі дівчатка знову подалися до лісу. Прийшли до знайомого пенька, а там щит з малюнком ескулапової змії і напис:
"Будь обережний, товаришу! Тут ти можеш натрапити на лісового полоза. Це дуже корисна й рідкісна тварина — не наступи ненароком па неї. Знай — лісовий полоз охороняється законом".
Дівчатка перезирнулися і, обережно ступаючи, пішли далі.