Слабо попискуючи гальмами, всюдихід дедалі повільніше їхав по скелястому грунту; Координатор зупинив машину за метр від кам'янистого урвища, яке несподівано відкрилося під ними.
Внизу темнів лабіринт мурів, які глибоко ввійшли в грунті і були схожі на старовинні земні фортифікації. Їхні зубчики сягали рівня майданчика, на якому стояли люди. Наче з висоти пташиного лету, заглядали вони в чорні ущелини вуличок, вузьких, покручених, з прямовисними стінами. В мурах виднілися темніші, косо націлені в небо ряди чотирикутних отворів, із закругленими кутами. Їхні контури зливалися в монолітну масу, яку не освітлював жоден промінчик світла: трохи далі, там, де зір уже не міг нічого розрізнити, — розливалася слабка заграва, а ще далі вогні густішали й, злившись у суцільну пляму, повивали камінні грані нерухомою золотистою імлою.
Координатор підвівся й спрямував прожектор у глибину вулички під муром, на гребені якого зупинився всюдихід. Сніп світла впав на самотню, веретенисту колону, яка стояла посеред мурів, що розходилися дугою, кроків за сто від всюдихода. По її боках, іскрячись, безшумно стікала вода. Довкола колони на трикутних плитах виднілися купки річкового піску; трохи віддалеки, на краю освітленого простору, валялася перекинута, відкрита з одного боку, пласка посудина. Люди відчули повів нічного вітру, й тут же знизу, з вуличок, долинув мертвий шелест, який видає сухе бадилля, гнане вітром по бруківці.
— Це якесь поселення... — неквапливо мовив Координатор, щораз далі спрямовуючи промінь прожектора.
Від маленької площі з колодязем розходилися вулички з розширеними вгору гирлами, затиснуті скошеними мурами з прямовисними виступами, що нагадували носи кораблів. Між двома такими виступами мур прогинався назад, зяючи порожніми чотирикутними отворами. Це робило його схожим на фортечне укріплення. Над отворами тяглися чорнуваті розмазані смуги кіптяви, немовби тут колись лютувала пожежа. Промінь прожектора ковзав в інший бік, повз по шпичастих пересіченнях мурів, падав у чорну яму підвалу, зазирав у завулки.
— Загаси! — раптом наказав Лікар.
Координатор послухався. І тільки тепер, у цілковитій темряві, помітив зміну, що сталася на просторі перед ними.
Примарна, суцільна заграва, яка заливала гребені далеких мурів з силуетами якихось труб чи димарів, що вирізнялися на його тлі, розпадалася на окремі острівці й слабшала — її гасила хвиля темряви, що наступала від центру до периферії; ще якусь хвилину тліли поодинокі стовпи слабкого світла, а відтак зникли й вони, повінь ночі поглинала ряд за рядом кам'янистих ущелин, аж поки згас останній проблиск світла — в мертвому мороці не яскріла вже жодна іскорка.
— Вони знають про нас... — озвався Хімік.
— Можливо, — відповів Лікар. — Але чому вогні були тільки там? І... ви помітили, як вони гасли? Від центру.
Йому ніхто не відповів.
— Ми не можемо туди з'їхати. Якщо покинемо машину тут, хтось повинен біля неї залишитися, — сказав Координатор.
Хімік і Лікар промовчали. Вони не бачили навіть обличчя один одного й чули тільки слабкий шум вітру, що дув десь угорі. Нараз іззаду, збоку нефа без стін, долинув слабкий звук, схожий на чиюсь неквапливу обережну ходу.
Координатор сторожко прислухався, повільно повертаючи погашений прожектор, і раптом увімкнув його. Світло вихопило з темряви колони й чорні тіні, що падали від них.
Ніде не видно було ані лялечки.
— Ну, то хто? — запитав він.
Йому знову ніхто не відповів.
— Значить, я, — вирішив він і схопився за кермо.
Всюдихід з увімкненими фарами рушив уздовж муру.
Через кількасот метрів попереду очам людей відкрилися сходи з низькими маленькими приступками, які вели вниз, оточені кам'яними скосами.
— Я залишуся тут, — вирішив Координатор.
— Скільки ми маємо часу? — запитав Хімік.
— Зараз дев'ять. Даю вам годину. Через годину ви повинні повернутися. Можливо, вам важко буде знайти дорогу.. Через сорок хвилин я кину ракету. Ще через десять хвилин — другу, наступну — через п'ять хвилин. Постарайтеся в цей час бути на якомусь підвищенні, хоча заграву ви побачите й знизу. А зараз давайте звіримо наші годинники.
Довкола панувала тиша, яку порушував тільки шум вітру. Повітря ставало дедалі холоднішим.
— Випромінювач не беріть — у цій тісноті ним однаково не скористатися. — Координатор мимохіть знижував голос, як і його супутники. — Вистачить електрожекторів. Зрештою, йдеться про контакт. Але не будь-якою ціною. Це ясно, правда ж? — Він обернувся до Лікаря. Той кивнув головою. Координатор повів далі: — Ніч — не найкраща пора. Може, ви тільки зорієнтуєтеся на місцевості. Це було б найрозумніше. Адже ми знову можемо сюди повернутися. Тримайтеся разом, захищайте спину один одного й не заходьте в жоден із завулків.
— Як довго ти на нас чекатимеш? — запитав Хімік.
Координатор — вони побачили це у відблиску світла, при якому обличчя його, здавалося, було припорошене попелом — усміхнувся.
— До кінця. А тепер ідіть.
Хімік почепив на шию ремінь електрожектора, щоб вивільнити собі руки, й ліхтариком освітив початок сходів. Лікар тим часом уже сходив униз. Раптом нагорі блиснули білі вогні — це Координатор освітлював їм шлях. Нерівності кам'яних східців здавалися збільшеними, повними тіней; Хімік і Лікар ішли довгим світляним коридором уздовж стіни, аж поки на перехресті перед ними постала простора зала — з двох боків її оточували колони, які стриміли з муру, мовби виростаючи з нього. Верхній одвірок укривав гроноподібний горельєф. Фари далекого всюдихода кидали скупе світло — півкругле віяло ясноти — на чорну глазур підлоги, стерту біля порога, неначе по ній пройшли тисячі ніг. Лікар і Хімік поволі увійшли до зали; ворота були величезні, ніби збудовані для якихось гігантів; на внутрішніх мурах — ані сліду швів чи пазів, немовби ця споруда була висічена з монолітної скелі. Зала кінчалася глухою, ввігнутою стіною, обабіч виднілися ряди ніш, кожна з яких мала внизу глибоку западину, що нагадувала маленький ослінчик; над ним відкривався й зникав у мурі якийсь отвір, схожий на витяжку, — ліхтарики освітили хіба початок трикутної труби з чорними, укритими якоюсь поливою стінками.