Так вони з Танею стояли ще досить довго, аж поки пішли назад. Стежкою позаду рибальських хат піднялися вгору і одразу ж побачили Колю. Він ішов, підтримуючи Женю, яка згиналася, ковзала на льодових доріжках, що їх вторували рибальські діти. Обоє держали ковзани.
Таня повернула ліворуч у провулок і причаїлася за будинком, заховавши свої ковзани у замет. Тигр сів поряд, звівши на дівчинку очі. Він не міг її зрозуміти.
Ось уже й Коля проминув їх, не помічаючи, а Таня все ще стояла. Тигр поскавучав трохи, лапи в нього почали тремтіти. Він пригадав запах кісток, які часто приносив йому Коля, і його совість занила. Пес вискочив з-за будинку і з вереском кинувся слідом за Колею. Хлопчик обернувся.
— Тигре, ти тут? — сказав він здивовано. — А де ж Таня?
А Таня — ось вона, вийшла з провулка і стоїть: ховатися більше нема чого. Обличчя в неї почервоніло більше, ніж це могло бути від холодного вітру, який ще з ранку дув із сходу.
— Тигре, — сказала вона, — зараз же йди сюди!
Коля вклонився Тані і пішов їй назустріч, недбало розмахуючи ковзанами.
— Ти так рано була на ковзанці? — спитав він. — А я думав, що ти з Фільком пішла до школи на виставу.
Таня стояла, одвернувшись убік, і слова погано корилися їй, хоч вона говорила згорда:
— А я зовсім не була на ковзанці, ти ж бачиш — я без ковзанів. Філько сказав тобі правду. Ми йдемо з ним на виставу до школи.
Коля подивився на Танині руки. Так, ковзанів у неї не було ні в руках, ні на плечі.
— Так це правда? Чудово! — сказав він. — Тоді, Тигре, ходи сюди.
Таня голосно крикнула:
— Не смій, Тигре!
І старий пес лишився на місці, хоча запах смачних кісток не виходив у нього з пам'яті. Він посидів біля Тані ще трохи, можливо, навіть подумав, що йому робити в такому тяжкому становищі, і, згадавши, мабуть, про свої власні справи, побіг назад у провулок, залишивши дітей самих.
Слідом за собакою швидко пішла й Таня.
Вона йшла, намагаючись не озиратись.
"Ні, я більше не ховатимусь од Колі за будинками і кучугурами, — думала Таня, ідучи вулицею. — Я не зав'яжу йому ремінці на ковзанах, і ніколи не треба цього робити".
І хоч як мало Таня жила на землі, і хоч як довго вона ще мала жити, але дівчинка вирішила протягом усього свого життя навіть не згадувати про Колю, забути про нього. Адже на світі є радощі ліпші, ніж ця, і напевно, легші.
Вона їх знала раніше, ще зовсім недавно ловлячи форель у річці або на лінійці поряд з іншими слухаючи звуки сурми. От і тепер Філько чекає її в школі на виставі і біля відчинених воріт юрмляться її давні друзі.
Нарешті вона може вільно дивитися по сторонах, ні про що не думаючи, може роздивлятися своє власне місто. Воно теж приносить їй радість. Воно невелике, але, як і вона, в дружбі з її небом, з чорними від глиці лісами, і навесні річкові орли милуються ним з височини. Воно й тепер, узимку, красиве. І воно не все з дерева. Пристань кам'яна, і школа з каміння, і новий будинок, де плавлять золото, теж побудовано з каміння. А скільки нових шляхів вибігають до нього з лісу і знову ховаються в лісі, де в самій глибині вдень і вночі чути дихання високих димарів, видно нову споруду над верхівками кедрів! А скільки машин проїздить через місто, обкрутивши ланцюгами колеса, щоб не ковзали на снігу!
Ось старий мідник теж іде містом, гукаючи на перехрестях: "Лудити, паяти!" Навесні він носить маленьку рейку на плечах, а взимку тягне її по снігу на мотузці, і вона ковзає, полегшуючи його працю, — біжить за мідником, наче цуцик. Кому що треба — ковзати чи не ковзати. Хіба це погано?
І, постеживши очима за мідником, який гуркотів залізом, Таня пішла швидше, побігла вперед до відчинених воріт школи.
Біля школи товпилися діти. Але дивно, вони не заходили, а виходили з воріт. Вони з криком бігли назустріч Тані, і вона довго не могла зрозуміти їхніх слів.
— Буран, — кричали вони, — буран! Ніякої вистави не буде!
Матері, кутаючись у шуби, хапали малюків за руки і поспішали додому. Декотрих забирали батьки.
З воріт вийшла Олександра Іванівна, ведучи за собою те саме моторне дівчатко, яке так часто перетинало Тані дорогу, а за другу руку вчительку тримав маленький хлопчик, який, здавалося, нікуди не хотів іти.
Таня уважно озирнулася навколо. Вона звела очі й побачила небо, поділене різко на два кольори — чорний і синій. Чорним воно було ліворуч, на сході, і стояло там прямою стіною. І прапор на міській каланчі летів уперед, теж прямий, мов струна. На місто насувався буран. Він плив високо, він ще не спускався на землю.
Таня глянула на повітря крізь пальці. Воно вже темніло і погустішало.
"Буран, — стурбовано подумала Таня, — а вони на річці".
— Буран! — крикнула Олекандра Іванівна. — Повертайся, Таню, додому. Скажи про це всім, кого зустрінеш.
Але Таня не пішла. Вона підбігла до вчительки ближче.
— Я не боюся бурану, — сказала вона. — Я допоможу вам. Дайте мені дівчинку. Я одведу її додому.
— Вона далеко живе, коло річки, біля барж.
— Нічого, я знаю, де вона живе.
— Ну гаразд, одведи, а я одведу хлопчика. Тільки дивись, якнайшвидше повертайся додому, — занепокоєно сказала вчителька.
— Я все зроблю як слід, — квапливо відповіла Таня, — не турбуйтеся, Олександро Іванівно.
Вона схопила дівчатко за руку, і вдвох вони побігли довгою вулицею, де, незважаючи на полудень, хазяйки зачиняли віконниці і запалювали в будинках світло.
Вони бігли швидко, не зупиняючись, тільки вітер на перехрестях затримував їх.
Біля річки з височини Таня побачила баржі, засипані снігом до щогл. А праворуч — ковзанку. Широка і рівна крига була чиста від снігу. По краях на кілках, що стирчали з землі, висіли гірлянди з ялинових лап. Вони метлялися, наче снасті на шхуні, захопленій бурею. А далеко за ковзанкою, на річці, на верхів'ях відкритих гір, мов квіти на тонких стеблинах, здіймалися білі вихори. На ковзанці нікого не було. Тільки дві крихітні постаті, тримаючись за руки, котилися краєм криги.
Таня збігла стежкою вниз і помчала вздовж берега, позираючи то на ковзанку, то на дівчатко, яке вже задихалось од бігу.
Таня на мить зупинилася.
— Це наші,— сказало дівчатко. — Чому ти їм не кричиш?