— Ех ти, адмірал!.. — розчаровано гукнув Сергій. І раптом посковзнувся на відлогому березі "моря" і гепнувся, знявши бризки води і мокрого снігу. — Гоп!.. — сказав він і засміявся.
— Ех ти, адмірал Гоп!—повторив я, і ми всі знову засміялися.
— Він дуже важкий. Це все твій свинець, — кинув Сергій Руслану. — Ледве рухається.
Руслан пробурмотів:
— Зате він ніколи не перекинеться...
Із Снігового моря вибігала ріка. Вона перетинала двір, витікала на вулицю і там зливалася з Бурхливою протокою. Так ми назвали струмок, що мчав уздовж тротуара.
Ми скерували кораблі в ріку. Вони поводили себе погано. Поспішаючи за течією, пливли то боком, то задом наперед. Останнім ішов "Грім" під командою адмірала Гопа.
— Це— Гоп відстав, щоб краще стежити за флотом, — пояснив Руслан. — Бачите: він єдиний у цій компанії не крутиться, як цуценя, а рухається поважно.
Течія прискорювалася."І "Грім", нам на радість, почав потроху набирати швидкість. Ось він перегнав "Газету" і "Спич-пром", порівнявся з "Красунем"... От тепер вже нам подобався 'вигаданий адмірал. Ми навіть спробували уявити, який він собою. Руслан сказав, що Гоп низенький на зріст, кремезний і що він має кругле симпатичне обличчя. Сергій додав, що у нього під носом чорніє морська люлька. А я твердив, що. його довгі вуса розвіваються на вітрі і їхні сиві кінці тріпочуться десь аж за потилицею.
Так почалася гра в адмірала Гопа і його моряків. Ми з хлопцями наче бачили справжні кораблі, які йшли бурхливими водами повз незнайомі береги. Під дужим вітром скрипіли щогли, нещадні хвилі здіймалися назустріч.
— Вперед, орли! — кричав адмірал Гоп, вдивляючись у далину. — Ми відкриємо нові моря!
— Відкриємо! — підхопив улюбленець Гопа юнга Геп і від радощів здерся на щоглу.
Та от кораблі підійшли до місця, де ріка вливалася в Бурхливу протоку. Настала страшна мить. Ревіння води заглушило навіть голос адмірала. Та "Грім" швидко вирівнявся за новою течією і помчав уперед, вказуючи шлях кораблям. "Тріска" і "Спичпром" з розмоклими вітрилами поспішали за ним.
Вийшов у Бурхливу протоку і фрегат "Газета". Але в ту ж мить величезна хвиля підхопила його і кинула в обійми ще більшої хвилі. Слабий корпус фрегата не витримав. Він розлізся на дране шмаття, і рештки мужнього корабля зникли під водою.
"Красуня" теж підстерегла несподівана біда. Цей корабель швидко перетнув протоку і міцно сів на прибережну скелю. Його капітан, на прізвище Хоп, упав на коліна і, запустивши пальці в сиве волосся, з болем вигукнув:
— О зла доле! Цього мені не простить мій старий друг адмірал Гоп! Що робити? Що робити?
...Дійсно, що було робити, коли струмок викинув дощечку-корабель на брук! Я хотів штовхнути її у воду, та Руслан схопив мене за руку:
— Не чіпай! Як хто вийде з плавання — виймай його з води. Наче він не витримав труднощів походу.
Ми з Сергієм погодилися, що так буде цікавіше. Я підняв "Красуня", повиймав щогли і поклав все це у кишеню.
Побігли далі. Струмок мчав з боку мостової, розпливався, вбирав у себе нові струмки з кожного підворіття. Флот, в якому тепер зосталося лише три кораблі, продовжував плавання.
— Усім віддавати честь! — заволав адмірал Гоп, і його вуса самі собою закрутилися у кільця. — Вшануємо салютом пам'ять загиблого фрегата "Газета".
Коли відгриміли залпи гармат, адмірал відняв руку від адміральської шапки і сказав:
— Таке наше життя. Один потонув, другий відстав. А ти пливеш, пливеш і не знаєш, де потонеш. Хочеш відкрити нове море, коли — дзуськи тобі! — іди на дно та й годі! Але ми не боягузи. Вперед, орли!
Раптом згори донісся дзвінкий голос:
— Страшна небезпека!
Це кричав юнга Геп, який і досі висів на верхівці щогли. Адмірал підніс до очей підзорну трубу і трохи зблід... Тут Сергій знову перервав гру.
— Давайте повиймаємо кораблі! — закричав він. — Пропадуть усі!
Справа в тому, що струмок попереду ховався у трубу, яка була прокладена вздовж мостової. Труба тяглася кілька метрів, а далі струмок знову виривався на волю.
— Адмірал Гоп не знає страху! — вигукнув Руслан і з розгону ляпнувся на мокрий брук. І тоді вже із злістю додав: — Уперед! У трубу!
Ми з Серьожкою розсміялися.
— Гоп! Нехай буде так! Гра тривала.
— Мене не лякає ця жахлива підземна ріка, — промовив, ковтаючи хвилювання, адмірал Гоп. — Ану, юнго, глянь на наші кораблі, чи є там такі, що вагаються?
Юнга Геп глянув зі щогли на кораблі і доповів:
— Ні, адмірале, там таких нема, що вагаються! Адмірал зрадів і навіть пройшов по своєму містку навприсядки:
— Я так і знав! Гоп-гоп-гоп!..
А юнзі Гепу здалося, що це адмірал його покликав, і він спритно зліз на палубу. Гоп обняв його і притис до грудей:
— Ти мужній і великий юнга, — сказав він, а кінці його вусів хвилююче лоскотали Гепу щоки і потилицю.
Після цього адмірал сховав підзорну трубу в кишеню і склав руки на грудях.
— Де наше не пропадало! — сказав він. — Так що, орли, піднімайте грот-бом-фок-стеньгу і паняйте на всі швартові! Такелаж, кільватер, бром-бензол! Ура!
— Ура! — гукнули на всіх кораблях.
— Ура! — задзвенів над протокою голос юнги.
"Грім" стрілою мчав крізь хвилі, що горіли на сонці білим вогнем. Він весь зникав під водою і знову з'являвся над нею. Але "Тріска" і "Спичпром" стрибали, як навіжені, і зрештою поперекидалися догори дном. "Тріску", як звичайну тріску, викинуло на берег. А жалюгідний розмоклий "Спичпром" змішався з купою сміття, що його несла вода.
— Прощайте, відважні кораблі! — тільки і встиг гукнути Гоп, як "Грім" зник у пітьмі грізного склепіння...
Ми з хлопцями довго чекали з другого боку труби, та нічого не дочекалися.
— "Вперед"! — бурчав Сергій. — От вам і "вперед". Коли ще зробиш такий кораблик!..
— Не нервуйте, капітани, — казав заклопотаний Руслан і раз у раз заглядав у трубу. — Не нервуйте, ще не все загинуло...
— Він там за щось зачепився, — зауважив я.
— Та ну! — вигукнув Руслан. — А я думав, що його з'їв осьминог. Як ти гадаєш?
— Я гадаю, що треба запустити в трубу "Красуня". Може, він виштовхне Гопа.
Я витяг з кишені дощаний корабель і почав приладнувати щогли.
— А як і він там застряне? — невесело мовив Сергій.