В начале осени 1874 г., во время работы над "Подростком", Достоевский через 12 лет после окончания "Записок из Мертвого дома" вновь мысленно вернулся к истории Дмитрия Ильинского и занес в свою черновую тетрадь как материал для последующей художественной разработки заметку: "13 сент<ября> 74 <г.> Драма. В Тобольске, лет двадцать назад, вроде истории Иль<ин>ского. Два брата, старый отец, у одного невеста, в которую тайно и завистливо влюблен второй брат. Но она любит старшего. Но старший, молодой прапорщик, кутит и дурит, ссорится с отцом. Отец исчезает <…> Старшего отдают под суд и осуждают на каторгу <…> Брат через 12 лет приезжает его видеть. Сцена, где безмолвно понимают друг друга <…> День рождения младшего. Гости в сборе. Выходит. "Я убил". Думают, что удар.
Конец: тот возвращается. Этот на пересыльном. Его отсылают. Младший просит старшего быть отцом его детей.
"На правый путь ступил!" (XVII, 5–6).
Приведенную заметку и дату ее мы имеем право рассматривать как начальные точки предыстории "Карамазовых". И все же можно говорить и в данном случае лишь о творческой предыстории романа, систематическая работа над которым началась три с половиной года спустя в 1878 г.
Главное существенное отличие плана 1874 г. от окончательного плана "Карамазовых" в том, что в центре его — психологическая история преступления и этического перерождения двух главных героев — братьев, причем история эта не имеет пока широких выходов в окружающую общественную жизнь и органически не связана с основной народно-национальной эпической темой "Карамазовых" — темой борьбы и смены поколений, воплощающих прошлое, настоящее и будущее России. Соответственно на этой стадии будущий роман об убитом отце и двух братьях-соперниках мыслится не как роман, а как психологическая "драма". Главное содержание — различный, но в то же время и сходный путь обоих братьев, старшего — невинного кутилы и младшего — убийцы, через унижение и страдание к нравственному возрождению и обретению в себе нового человека. События романа отнесены к 1850-м годам, т. е. к дореформенному периоду, что соответствует реальным обстоятельствам осуждения Ильинского; точного времени осуждения его (1847) Достоевский мог не знать; а слова "лет двадцать назад" могли быть подсказаны "Записками из Мертвого дома", где говорится об осуждении мнимого отцеубийцы на каторгу на двадцать лет. Место преступления — Тобольск, реальная родина Ильинского. Общественный фон не разработан; из существенных персонажей второго ряда в плане упомянуты лишь два непосредственных соучастника драмы обоих главных героев — убитый отец и "невеста" старшего брата, она же, вероятно, позднее — "жена" младшего, которая, пользуясь своей прежней властью над осужденным, на коленях через 19 лет, верная долгу, вымаливает у него спасение для нелюбимого мужа. Кроме эпизодов, разыгрывающихся в Тобольске, задумана сцена "в каторге", непосредственно связанная по содержанию с рассказом об отцеубийце в "Записках" и насыщенная автобиографическим элементом.
Лишь три с половиной — четыре года спустя драматическая коллизия, общие контуры которой зафиксированы в плане "драмы" 1874 г. об осужденном мнимом и действительном братьях-отцеубийцах, стала фабульным стержнем, вокруг которого начал кристаллизоваться сюжет "Карамазовых".
Трансформация задуманной в 1874 г. "драмы" в роман-эпопею совершилась в результате сращения ее фабулы с многочисленными возникавшими параллельно и позднее замыслами Достоевского 1874–1878 гг.
В первоначальных записках к "Подростку" (февраль — апрель 1874 г.) будущий роман характеризуется автором как "роман о детях, единственно о детях и о герое-ребенке". Возникают планы: "Заговор детей составить свою детскую империю. Споры детей о республике и монархии <…> Дети развратники и атеисты" и т. д. На более поздней стадии работы (август 1874 г.) основная тема "Подростка" осмысляется как тема отцов и детей. Несколько раньше появляется мысль об "ораве детей", "советник и руководитель" которых Федор Федорович — "идиот" (план этот — прямое развитие ситуаций, мелькавших уже в подготовительных материалах к "Идиоту", но не реализованных в этом последнем романе). По одному плану из трех героев-братьев задуманного романа "один брат — атеист. Отчаянье. Другой — весь фанатик. Третий — будущее поколение, живая сила, новые люди". И тут же рядом по замыслу автора уже зреет "новейшее поколение — дети" (наст. изд. Т. 8. С. 717). Эти замыслы, лишь частично или вовсе не получившие отражение в "Подростке", воскресают[38] в "Карамазовых", где действуют три брата, один из которых — "атеист", а другой — носитель "живой силы"; тема же "новейшего поколения", "детей", реализуется в главах о Коле Красоткине и других "мальчиках", нравственно руководимых и воспитываемых Алешей Карамазовым, которому удается в конце романа объединить их чувством высокого религиозно-этического "братства", противостоящим "химическому разложению" окружающего общества, основанного на эгоизме, издевательстве богатого и сильного над слабым и беззащитным.
В подготовительных материалах к "Идиоту", а затем к "Подростку" и черновых вариантах "Исповеди Версилова" впервые разрабатывается Достоевским и символическая тема "о трех дьяволовых искушениях", позднее перенесенная в "Карамазовых", где она получила глубокую и сложную философскую нагрузку, став одним из стержневых мотивов главы "Великий инквизитор". В рукописях 1870-х годов несколько раз назван и ярко психологически обрисованный в романе образ юродивой Лизаветы Смердящей.
Закончив "Подростка", Достоевский писал в "Дневнике писателя" за январь 1876 г.: "Я давно уже поставил себе идеалом — написать роман о русских теперешних детях, ну и, конечно, о теперешних их отцах, в теперешнем взаимном их соотношении", характеризуя при этом роман "Подросток" всего лишь как "первую пробу" своей мысли (XXII, 7). Дальнейшими вехами в работе над этой темой явились замыслы неосуществленных романов "Отцы и дети", "Мечтатель" (1876) и, наконец, "Братья Карамазовы".
Особая роль в истории подготовки замысла "Братьев Карамазовых" принадлежит "Дневнику писателя" за 1876–1877 гг. Здесь стали для автора предметом предварительного художественного и публицистического анализа различные аспекты "детской" темы, столь широко и тревожно звучащей в романе (ср.: очерки о детском бале и о посещении детской колонии, рассказ "Мальчик у Христа на елке" — 1876, январь; анализ дела Кронеберга — 1876, февраль, и родителей Джунковских — 1877, июль — август, гл. 1 и т. д.),[39] проходящие через весь "Дневник" темы разложения дворянской семьи, экономического упадка и обезлесения России, обнищания русской деревни, роста деревенской буржуазии, темы суда, адвокатуры, русской церкви и сектантства и современного их положения, тема всеобщего "обособления" как характерной черты нынешнего общества (1877, июль — август, гл. 2), тема католицизма в его взаимоотношениях с Римской империей и современной буржуазной государственностью, с одной стороны, и социалистическими учениями XIX в. — с другой (1877, январь, гл. 1; сентябрь, гл. 1 и др.), наконец, темы Западной Европы и России, ее прошедшего, настоящего и будущего, символическим выражением которых являются три представленных в романе поколения. В рабочих тетрадях Достоевского, содержащих подготовительные материалы к "Дневнику писателя" за 1876 г., встречаются записи, непосредственно ведущие к "Карамазовым", — например: "Великий инквизитор и Павел. Великий инквизитор со Христом. В Барселоне поймали черта" (XVII, 13). На страницах "Дневника" предвосхищены в беглых зарисовках и некоторые отдельные характеры будущего романа: в этом смысле особенно существенна глава "Приговор" (октябрь, гл. 1, § IV); приведенное здесь рассуждение "идейного" самоубийцы содержит, как неоднократно указывалось, зародыш аргументации Ивана Карамазова в богоборческой главе "Бунт" пятой книги "Братьев Карамазовых" "Рго и Contra", a самое заглавие этой книги повторяет более раннее название § II из главы 2 "Дневника" за март 1877 г.