В углу около самой стены была вырыта неширокая, воронкообразная яма. Присветив фонариками, ребята увидели на дне ямы потемневшую, изъеденную ржавчиной ременную пряжку и черный козырек фуражки. Откуда здесь эти странные предметы?
Ломая голову над новой загадкой, они отошли от ямы и принялись пристально осматривать подземный зал.
И вот в одном месте на стене пещеры заметили белую длинную полосу. При более близком осмотре оказалось, что это обыкновенный камень-известняк, испещренный какими-то письменами. Конечно, мальчикам захотелось узнать, что там написано, но Вася Козик еле стоял на ногах, и пришлось уступить его просьбе: устроить его где-нибудь отдохнуть.
Вася сел посреди зала, вытянул ушибленную ногу и, потирая ее обеими руками, несмотря на боль в ноге, с явным любопытством оглядывался на Андрейку, который с фонариком в руках всматривался в надписи на камне.
Федя стоял рядом с Андрейкой. Он был явно озадачен тем равнодушием, с которым держался и говорил с ним теперь Седых. Он понимал, что ошибся. Может быть, нельзя было так отвечать на предложение Андрейки, но, с другой стороны, почему он должен заботиться о Козике? Только по его вине они оказались в западне. Лишь бы только выбраться отсюда, уж он ему ничего не забудет. Не обрадуется, что увязался за ними, больше никогда не посмеет ходить за кем-нибудь следом. Но Козик — это Козик, с ним разговор короткий. Совсем другое дело — Андрейка Седых, с Андрейкой Федя дружит давно и ссора с ним ни к чему.
— Андрей, — позвал Федя. — Ты сердишься?..
— Откуда взял, — ответил Андрейка, не глядя на Федора. Он весь погрузился в изучение надписи на камне. Подземные воды и обвалы смыли и стерли некоторые буквы.
— Ты сам по себе, мы — тоже.
— Как это — сам по себе? — Федя не понял. — Ты же мне друг… А Козик кто?
— Козик? — Андрейка подумал и сказал, — А мы кто по-твоему?..
— Как это — "мы кто?".
— Не понимаешь? Мы пионеры. Как Павлик Морозов… А будем и комсомольцами. Как Олег Кошевой будем… Теперь скажи, имеем мы право бросить товарища?.. Скажи! — уж совсем зло закончил Андрейка.
Федя опустил голову, переступил с ноги на ногу. Ранец болтался на ремне за плечами, верхняя пуговица у рубашки расстегнулась, галстук съехал набок. Его нос и губы стали будто бы толще. "Что теперь делать, — думал Федя, — как вернуть расположение Андрея? А всё из-за Козика". Он подошел к Васе и, глядя, как тот жалостливо смотрит ему в лицо, словно нечаянно, толкнул его.
— Подвинься, лопух…
Козик подвинулся, не говоря ни слова. Федя занял его место, словно оно было лучшим во всем подземельи.
— Расселся… здесь.
Вася снова промолчал, только ноздри его тонкого носа вздрогнули и в болезненную гримасу изогнулись губы.
В это время возле стены, где стоял Андрейка, послышался радостный возглас:
— Ребята, сюда!..
Вася Козик поднялся и, опираясь на палку, несмотря на боль в ноге, поковылял к Андрейке. Подошел и Федя.
Седых в слабом свете фонаря казался выше, чем был на самом деле, его тень колебалась на потолке пещеры.
Козик вопросительно взглянул на Андрейку и перевел глаза на стену — на освещенную светом фонаря белую полосу.
— Что здесь?
— Читай!..
Козик чуть приподнялся на носке правой ноги и, вытягивая шею, прочел: "Тов…щи! Ищ… те в дв… шагах от входа… Прощ….те". Он читал так, как было написано — отдельные слоги, буквы. По мере чтения, голос его становился громче. Наконец, он окончил и, не умея сдержать себя, закричал:
— Андрейка, это ж!.. Ты знаешь, что это?
— Знаю, — ответил Андрейка. — Нужно читать так: "Товарищи!.. Ищите в двух шагах от входа… Прощайте!"
— Правильно! И я так думал… Чего же мы стоим? — заторопился Козик. — В двух шагах…
Всегда сдержанный, Андрейка был взволнован не меньше Козика. А Федя? Забыв, что он только что говорил о Козике, стоял здесь же у стены и терпеливо ожидал, что скажет Седых, что прикажет делать. Он еще надеялся, что Андрейка не обойдет его.
Андрейка, между тем, достал из кармана нож и, отдав Козику карманный фонарь, сказал:
— Свети да посильней!
Тот стал на колени, обеими руками сжал фонарик — и свет в пещере вспыхнул ярче. Седых отмерил два шага от входа в левую сторону и, озабоченно хмурясь, сказал Боярченко:
— Ты… здесь копай!
Сам Андрейка начал копать на таком же расстоянии справа.
В эту минуту мальчики забыли, в каком опасном положении находятся они сами: их неудержимо влекла тайна подземной пещеры. Стараясь как можно скорее разрешить ее, Андрейка и Федя напрягали все силы, работали не разгибаясь. Вот когда им пригодились навыки и умение, приобретенные на пришкольном участке и в домашней работе. Мальчики почти не чувствовали усталости. Земля комьями вылетала из-под рук в разные стороны; они не замечали, что землей обсыпаны колени Козика, комки глины были на его голове и подбородке. Тоненький лучик света прыгал то в один угол ямки, то в другой.
Прошло минут двадцать, может быть, полчаса напряженного труда, но ни Андрейка, ни Федя пока ничего не находили, хотя яма была вырыта почти на полметра. И вдруг Андрейка глухо вскрикнул:
— Есть!
Федя и Козик бросились к нему и чуть не столкнулись лбами.
— Где?
Седых отбросил нож в сторону, разгреб землю руками и вытащил металлический котелок. Он тщательно обтер его от налипшей земли и осветил фонарем, и все увидели: котелок немецкий, с немецкими буквами на крышке — их кто-то нацарапал ножом, плотно закрытый, кое-где поеденный ржавчиной, но в целом хорошо сохранившийся. Он оказался довольно тяжелым, в нем что-то глухо позвякивало.
Андрейка поддел ножом крышку, но она не подалась. Тогда Андрейка несколько раз постучал по краям крышки черенком ножа, и она, наконец, снялась. В котелке оказался блокнот, завернутый в желтый плотный лист бумаги, и пистолет "ТТ" с одной кассетой, но без патронов.
Дневник
Жизнь человека — это дорога, иногда прямая, чаще извилистая, но почти всегда нелегкая. Идя по этой дороге, постоянно стремишься к познанию нового, неизвестного.
Если человек закален в борьбе, если сильна его воля, он не страшится усталости, твердо идет к намеченной цели.
Но случается и такое: путнику осталось совсем немного, еще переход, может быть, два — и он постучится в заветную дверь, ему откроют, обогреют. И вот тогда у человека, покрытого пылью многих дорог, перед самым порогом появляется чувство тревоги: а что встретит его?