Мама бачила, як Тато брів із замислено похиленою на живіт головою, то виринаючи з туману, то поринаючи у нього знову.
"Він збирає матеріал, – думала вона собі. – Так він казав. Мабуть, уже всього зошита списав ним. Як то буде гарно, коли він нарешті той матеріал назбирає!"
Мама відрахувала п'ять смугастих карамельок – заохочення до праці – і поклала їх на тарільчик, а потім віднесла тарільчик до татового сховку над урвищем.
Мумі-троль лежав у кущиках вороніки, схилившись над Маминим глеком з питною водою. Він занурював кінську підківку в прозору брунатну воду і спостерігав, як срібло перемінювалося на золото. Вороніка та китички трави віддзеркалювалися у глечику – крихітний ландшафт, перевернутий догори цапки. Гілочки гарно й виразно вимальовувалися на тлі туману, видно було щонайменшу комашку, яка мандрувала по стеблині.
Потреба виговоритися про морську лошичку дедалі дужчала. Хоча би описати, яка вона на вигляд… Чи просто порозмовляти на тему морських конячок.
Он по травинці повзуть дві кузьки. Мумі-троль збурив воду в глечику, і мініатюрний ландшафт зник. Він підвівся і почалапав до ялинника. Від узлісся углиб вела вузенька стежка, протоптана у моху, очевидно, там мешкала Маленька Мю. У гущавині щось зашелестіло – вона була вдома.
Мумі-троль зробив крок, небезпечне бажання довіритися комусь застрягло грудкою йому в горлі. Він присів і поповз попід ялиновим віттям. Мю сиділа у хащі, згорнувшись клубочком.
– О, бачу, ти вдома, – ляпнув трохи по-дурному Мумі-троль. Він сів у мох, утупившись в неї поглядом.
– Що ти маєш в лапі? Мю.
– Нічого, – відповів Мумі-троль, втративши нагоду першим розпочати розмову. – Просто я проходив неподалік…
– Ха! – пирхнула Мю.
Він відводив убік очі, намагаючись уникнути її пронизливого насмішкуватого погляду. Он на гіллячці висить її дощовик. Он там – горнятко з чорносливом та родзинками. Пляшка з морсом…
Мумі-троль зірвався на лапи й нахилився. У гущавині, під гіллястими ялинками земля була усіяна блискучою брунатною глицею, і там, наскільки можна було розгледіти у сизому тумані, стояли рядками малесенькі хрести. Вони були зроблені з дерев'яних скіпок, перев'язаних нитями.
– Що ти зробила?! – скрикнув Мумі-троль.
– Може, гадаєш, що я поховала тут своїх ворогів, га? – запитала неймовірно потішена Мю. – Це могилки птахів. Хтось поховав тут купу птаства.
– А ти звідки знаєш? – здивувався Мумі-троль.
– Перевірила… Маленькі білі скелети, як той, що ми знайшли у день приїзду під маяком. Помста Забутих Кісток, пригадуєш…
– Це справа рук наглядача маяка, – озвався після довгої мовчанки Мумі-троль.
Маленька Мю закивала головою, аж застрибав вузлик волосся у неї на потилиці.
– Вони летіли на світло маяка, – вів поволі Мумі-троль. – Птахи часто так роблять. І розбивалися на смерть…
– Наглядач, мабуть, кожного ранку підбирав їхні тільця і з кожним днем ставав щораз смутнішим. А одного чудового дня замкнув маяк і подався геть…
– Але ж це жахливо! – не стримався Мумі-троль.
– То було так давно, – відказала, позіхаючи, Маленька Мю. – А тепер маяк погас…
Мумі-троль журно глянув на неї.
– Не можна жаліти геть усіх, – буркнула Маленька Мю. – А тепер забирайся! Мені треба трохи зайнятися плетивом…
Вибравшись із чагарів, Мумі-троль розтулив лапу й поглянув на срібну підківку. Він нічого не сказав! Зберіг таємницю про морську лошичку.
Ночі були безмісячні, штормового ліхтаря не засвічували. Та Мумі-троль все одно ходив на піщаний пляж, бо не міг інакше, і завжди брав із собою срібну підківку та подарунки для морських коників.
За час нічних прогулянок очі Мумі-троля звикли до темряви, тож він одразу побачив лошичку, коли та виринула з туману, схожа на неземну істоту з казки. Затамувавши подих, він поклав підківку на пісок.
Темна постать, вигнувши шию і ніби пританцьовуючи, підійшла дрібними крочками ближче. Розсіяно, як це властиво жінкам, вона вступила у підківку, наче в черевичок, і завмерла, відвернувшись від Мумі-троля, – чекала доки срібна підківка приросте до копитця.
– Тобі пасує гривка, – тихенько промовив Мумі-троль. – Я маю товаришку з гривкою. Може, колись вона провідає мене тут… У мене багато друзів, які тобі сподобаються.
Маленька лошичка мовчала, не виказуючи жодного зацікавлення.
Але Мумі-троль не втрачав надії.
– Острови уночі такі гарні! Це Татів острів, але я не знаю, чи ми житимемо тут усе життя. Інколи мені здається, що острів нас не любить, але, може, це мине. Головне, що острів починає відчувати симпатію до Тата…
Але лошичка навіть не слухала. Її не цікавила його родина.
Тоді Мумі-троль висипав на пісок подарунки. Морська лошичка підійшла ближче, понюхала їх, та все ж не озвалася ні словом.
Нарешті він знайшов необхідні слова:
– Ти чудово танцюєш!
– Справді? – озвалася лошичка. – Ти мене чекав? Чекав?
– О, як я тебе чекав! – скрикнув Мумі-троль. – То було нестерпне чекання, я хвилювався за тебе, коли здіймався вітер… Я прагнув порятувати тебе від жахливих небезпек! Я маю власну домівку, і там висить твій портрет. Там ніколи не висітиме нічого іншого, окрім нього…
Морська лошичка уважно слухала.
– Ти найгарніша у світі! – вів далі Мумі-троль, та цієї миті завила Мара.
Вона сиділа десь у тумані і вила за світлом своєї ліхтарні.
Маленька лошичка сахнулася убік і зникла з очей у морі. Залишився тільки її сміх, ніби розсипалася низанка перлів.
Мара рішуче виплила з туману і попрямувала просто до Мумі-троля. Мумі-троль кинувся навтьоки. Однак цієї ночі Мара не спинилася на березі, вона брела за ним через увесь острів, вересовою лукою аж до підніжжя маякової гори. Мумі-троль бачив, як вона, схожа на велику сіру ляпку, дотрюхикала до підніжжя і, згорнувшись клубком, налаштувалася чекати.
Мумі-троль хряснув за собою дверима, вихопився нагору сходами, а в животі у нього аж пекло вогнем від страху – ось воно й сталося, Мара на острові!
Мама й Тато не прокинулися, у кімнаті панували тиша й спокій. Але крізь відчинене вікно досередини вповзала марудна тривога – острів спав неспокійно, крутився й бурмотів уві сні. Мумі-троль чув, як шарудять перелякані осики, враз розкричалися чайки.