— Увага! — каже Семюель.
— Готовий! — відгукується Дік.
— Джо! Стережись! — кричить доктор гучним голосом, кидаючи сходи, які, торкнувшись землі своїми перекладинами, здіймають хмару пилу.
Почувши голос Фергюсона, Джо, не сповільнюючи бігу коня, обертається, сходи наближається до нього, і в ту саму мить, коли він хапається за них доктор кричить Кеннеді:
— Кидай!
— Зроблено!
І "Вікторія", звільнена від баласту, що важить більше, ніж Джо, в одну мить піднімається на півтораста футів вгору.
Незважаючи на те, що "Вікторію" сильно бовтає, Джо міцно тримається за драбину. Коли куля приходить в більш спокійний стан, Джо робить невимовний жест в бік арабів, потім, піднімаючись по сходах зі спритністю акробата, добирається до друзів, і ті хапають його в свої обійми.
Внизу араби волають від подиву і сказу: повітряне чудовисько на льоту вирвало з їх рук втікача і швидко забирає його у далечінь ...
— Містер Семюель! Містер Дік! — тільки й сказав Джо. Він знеміг від втоми, від хвилювання і зомлів.
— Врятований! Врятований! — не тямлячи себе, кричав Кеннеді.
— Ну звичайно! — відгукнувся доктор, до якого вже встигло повернутися його незворушне самовладання.
Джо був майже голий. Закривавлені руки, садна і синці, що покривали його тіло, говорили про перенесені ним муки. Фергюсон перев'язав його рани і разом з Діком уклав його під тент.
Незабаром Джо прокинувся і попросив стаканчик горілки. Лікар не вважав за потрібне відмовити йому в цьому. Адже Джо вимагав особливого підходу, і лікувати його треба було не так, як інших. Випивши горілки, він міцно потиснув руки обом друзям і зібрався було вже розповісти про пережиті ним пригоди, але йому не дозволили цього зробити. Він не забарився міцно заснути, в чому, звичайно, дуже потребував.
"Вікторія" ж, дещо ухилившись на захід, знову понеслася, підхоплена сильним вітром, над околицею пустелі, зарослої в цих місцях будяком, над пальмами оазисів, зігнутими ураганом або вирваними з корінням. До вечора зробивши близько двохсот миль від місця викрадення Джо, вона досягла 10 ° довготи.
РОЗДІЛ ТРИДЦЯТЬ СЬОМИЙ
Політ на захід. — Пробудження Джо. — Його впертість. — Кінець його історії. — Тажелель. — Занепокоєння Кеннеді. — Політ на північ. — Ніч біля Агадеса.
До вечора вітер стих, і "Вікторія" спокійно простояла всю ніч, зачепившись якорем за вершину великого сикомора. Доктор і Кеннеді по черзі несли вахту, а Джо проспав богатирським сном цілу добу.
Це саме ті ліки, яке йому потрібно, — зауважив Фсогюссон, його вилікує сама природа.
На світанку поривчастий вітер посилився, і "Вікторію" спочатку кидало то на північ, то на південь, поки, нарешті, не понесло на захід. Доктор визначив по карті, що вони проносяться над царством Дамергу — горбистим, дуже родючим краєм, населення його жило в легких, сплетених з очерету хатинах. У полях миготіли численні скирти хліба. Всі вони були поставлені на невисокі підпірки, ймовірно для того, щоб оберегти їх від польових мишей і термітів. Незабаром аеронавти побачили місто Зиндер. Його легко можна було впізнати по великій площі, де відбувалися страти. У центрі площі височіло "дерево смерті". Під ним весь час чергував кат. І варто було кому-небудь пройти під тінню цього страшного дерева як його негайно вішали на шибениці.
Кеннеді глянув на компас і з деяким занепокоєнням помітив:
— А нас знову відносить на північ.
— Ну що ж з того? — відгукнувся доктор. — Якщо "Вікторія" занесе нас в Тімбукту, скаржитися не доведеться. Ніколи подібну подорож не здійснювалося в кращих умовах.
— І при кращому стані здоров'я подорожніх, — докінчив Джо, піднімаючи край тенту і висунувши звідти свою славну усміхнену фізіономію.
— А! Ось, нарешті, прокинувся наш хоробрий друг, наш рятівник! — гукнув мисливець. — Ну, як ти себе почуваєш, Джо?
— Цілком нормально, містер Кеннеді, цілком нормально! Здається, ніколи краще себе і не відчував. Ніщо ж не може підбадьорити людину так, як подібна розважальна поїздка після купання в озері Чад! Чи не так, містер Семюель?
— Славна ти людина! — сказав Фергюсон, міцно стискаючи йому руку. — Скільки тривоги і мук ти нам доставив!
— А ви думаєте, що я на ваш рахунок був спокійний, чи що? Можете пишатися тим, що змусили мене просто тремтіти від страху за вас.
— От і зрозумій його! Як це він все повернув.
— Бачу, що падіння в озеро анітрохи не змінило нашого Джо, — зауважив Кеннеді.
— Ти, друже мій, виявив велику самовідданість, — продовжував доктор, — ти врятував нас: адже "Вікторія" падала в озеро, і звідти ніхто не міг би її витягти.
— Подумаєш, якщо я стрімголов полетів у воду, так що з цього? Яка тут самовідданість — хіба я цим не врятував і себе самого? Адже ось тепер ми всі троє тут в доброму здоров'ї! Значить, нам нема в чому докоряти один одному.
— Ні! З цим малим ніколи не змовишся! — вигукнув Кеннеді.
— Кращий спосіб домовитися зі мною — це ніколи не згадувати того, що було, — заявив Джо. — Що зроблено те зроблено. Добре це чи погано, не варто до цього повертатися.
— Ах ти, дурень! — сміючись, промовив доктор. — Але не розкажеш ти нам, принаймні, про свої пригоди?
— Добре, якщо ви неодмінно цього бажаєте. Тільки раніше мені хочеться засмажити на славу ось цього жирного гусака. Бачу містер Дік часу дарма не втрачав.
— Вірно помітив, Джо, — відгукнувся доктор.
— Ну, так подивимося, як африканська дичина відчує себе в європейських шлунках.
Гусак був засмажений на полум'ї пальника, і його зараз же з'їли з великим апетитом. Джо, який не їв кілька днів, дісталася, звичайно, левова частка. Після чаю і грогу він почав розповідати друзям свої пригоди. Він говорив схвильовано, хоча, за своїм звичаєм, до всього ставився філософськи. Бачачи, що чудовий малий весь час більше, ніж про себе, думав про нього, Фергюсон не міг не потиснути йому руку. Коли Джо розповів про занурення острова, населеного плем'ям біддіома, доктор пояснив, що на озері Чад це часте явище.
Нарешті, в своїй розповіді Джо дійшов до того моменту, коли він в розпачі заволав, засмоктуваний трясовиною.
— Я вважав, що гину; моя остання думка була про вас, містер Семюель. Тут я знову почав вибиратися з болота. Як? Я і сам не знав, але вирішив битися до останнього. І раптом зовсім близько від себе побачив ... ну, як би ви думали, що? Кінець канату, мабуть, недавно відрізаного. Вже якимось чином примудрився я дістатися до цього самого канату. Потягнув за нього, дивлюся — тримається. Я піднімаюся, роблю ще зусилля і ось я на твердій землі ... а на кінці канату бачу якір. Так, містер Семюель, можна сказати — це вже достеменно був "якір порятунку"! Я впізнав його зараз же! Якір з нашої "Вікторії"! Значить, ви тут зупинялися! Я простежив напрямок канату і по ньому здогадався, куди ви вирушили. Тут і дух у мене піднявся і сили з'явилися. Вибрався я з трясовини і знову попрямував. Йшов частину ночі, тримаючись подалі від озера. Нарешті, дістався до узлісся величезного лісу. Тут в загоні спокійно пасся табун коней. Правда ж, в житті бувають хвилини, коли кожен вміє їздити верхи? І ось недовго думаючи я стрибаю на спину одного з цих чотириногих і мчу на північ. Не буду вам говорити ні про міста, ні про селища — я їх не бачив, я їх уникав. Лину по засіяних полях, перескакую через чагарники, огорожі, підганяю свого скакуна, змушую його брати перешкоди ... Так домчав я до межі оброблених земель. Переді мною пустеля. "Ось і прекрасно, — сказав я собі, — це мені на руку: тут, принаймні, далеко видно. Адже я чекав, що ось-ось з'явиться наша "Вікторія". Але вона все не з'являлася. Так я скакав години три і раптом, як дурень, нарвався на стоянку арабів. Ну, і почалася ж тут погоня! Скажу вам, містер Кеннеді, жоден мисливець не знає як слід, що таке полювання, поки за ним самим не пополювати. І, правду кажучи, не порадив би я йому цього зазнати! Але ось мій кінь падає від знемоги, мене вже наздоганяють, сам я падаю на землю, потім негайно пригнув на круп коня якогось араба ... Я не бажав кочівнику зла, але довелося-таки придушити його. Тут я вас і побачив ... А що було далі, ви знаєте самі ... "Вікторія" мчить по моїх слідах, і ви підхоплюєте мене на льоту, як вершник підхоплює перстень. Але, скажіть, хіба я був неправий, розраховуючи на вас? Бачите, містер Семюель, як все це зрозуміло і просто! І якщо тільки коли-небудь вам знадобиться, я готовий в будь-який момент все це виконати знову. Ну, а тепер ще раз повторюю: про це взагалі більше не варто говорити.