Що нижче по схилу вони спускалися, то густішим ставав ліс і вищими дерева. Якийсь час Форкосиган ножем прорубував дорогу через підлісок, потім вони вирішили продовжити шлях по руслу струмка. Крізь завісу листя почали просочуватися промені сонячного світла, які освітили горбки смарагдового моху, блискучі води струмка і донні камінчики, які блищали подібно розсипам мідних монет.
Серед малюсіньких істот, які заміняють у цій екосистемі земних комах, була поширена радіальна симетрія. Якісь повітряні створіння, подібні до наповнених газом медуз, ширяли в райдужних клубках бризок над бурхливим потоком, немов зграйка мильних пухирів. Корделія замилувалася цим казковим видовищем; схоже, що і Форкосигана ця картина змусила зм'якшитися — перервавши вбивчий, на думку Корделії, марш-кидок, він оголосив привал.
Вони напилися зі струмка і сиділи, спостерігаючи, як крихітні кульки кидаються і роздуваються в бризках водоспаду. Закривши очі, Форкосиган притулився до дерева. "Але ж він також добряче втомився" — зрозуміла раптом Корделія. Скориставшись тим, що він не дивиться на неї, вона з цікавістю розглядала його. Він тримався з різкуватим, але повним гідності професіоналізмом військового. І все-таки якась неясна тривога не давала їй спокою — таке відчуття, що вона забула щось дуже важливе. Потрібне слово раптово зринуло з глибин пам'яті, немов поплавець з води.
— Я знаю, хто ви. Форкосиган, М'ясник Комарру.
Вона відразу пошкодувала про свої слова, оскільки він відкрив очі і дуже дивно подивився на неї. Його обличчя відбило цілу серію емоцій.
— Що ви знаєте про Комарру? — вимовив він таким тоном, немов хотів додати "ви, неуцька бетанка".
— Те ж, що і всі інші. Це була нікчемна скеляста планетка, завойована вами задля її просторово-часових тунелів. Правлячий сенат здався на ваших умовах, і відразу ж після капітуляції був винищений. Ви командували операцією, чи... — Хоча той комаррський Форкосиган був адміралом, хіба ні? — Це були ви? Ви ж сказали, що не вбиваєте полонених.
— Це був я.
— І за це вас знизили в званні? — здивувалася вона. Їй здавалося, що такі діяння для барраярців у звичаї.
— Не за це. За те, що було потім. — Йому, поза сумнівом, не хотілося про це говорити, але, на її подив, він все-таки продовжив: — Ці... наслідки саме й вдалося зам'яти, вони так і не стали надбанням громадськості. Я дав сенаторам слово — слово Форкосигана, що їм буде збережено життя. Мій політофіцер порушив даний мною наказ, розстрілявши їх всіх без мого дозволу. Отож, за це я стратив його.
— Боже милостивий.
— Я скрутив йому шию власними руками — безпосередньо на капітанському містку флагманського корабля. Може розумієте, це стало моєю особистою справою, адже була порушена моя честь. Я не міг наказати розстріляти його — всі бояться міністерства політичного виховання.
Такий офіційний евфемізм для барраярської таємної поліції, згадала Корделія. Політофіцери — резиденти цього міністерства в армії.
— А ви не боїтеся?
— Швидше, це вони мене бояться. — Він кисло посміхнувся. — Вони подібні до вчорашніх трупоїдів — біжать, як тільки запахне смаженим. Але спину їм підставляти не слід.
— Дивно, чому вас не повісили за це.
— Здійнявся страшний галас, але лише за закритими дверима, — зізнався він, неуважно смикаючи нашивки на комірі. — Але Форкосиганів зовсім не просто змусити розчинитися в ночі... принаймні поки. Хоча я і нажив собі кількох могутніх ворогів.
— Охоче вірю. — Чуття підказувало Корделії, що ця історія, розказана без якихось прикрас або виправдань, дійсно правдива, хоча в неї і не було будь-яких розумних підстав вірити йому. — А ви, випадково, вчора не... е-е... підставили спину одному з ваших ворогів?
Він кинув на неї пронизливий погляд.
— Можливо, — повільно вимовив він. — Хоча дана теорія не позбавлена вад.
— Наприклад?
— Я все ще живий. Навряд чи вони, наважившись на таку ризиковану справу, не довели б її до кінця. Безумовно, вони спокусилися б можливістю звинуватити в моїй загибелі вас, бетанців.
— Хху. А я ж бо думала, що це в мене важке завдання — впоратися зі зграєю бетанських інтелектуалів-примадонн, які вічно силкуються пересваритися. Боже, зберігай мене від політики.
Форкосиган легко посміхнувся. — Судячи з того, що мені доводилося чути про бетанців, вам теж доводиться несолодко. Не думаю, що хотів би помінятися з вами місцями. Я б просто сказився, якби екіпаж узявся опротестовувати кожен мій наказ.
— Вони опротестовують не <і> кожен наказ. — Вона посміхнулася: його слова викликали в пам'яті деякі безцінні спогади. — Згодом вчишся їх уламувати.
— Де, по-вашому, зараз ваш корабель?
Вся її безтурботність відразу звітрилася, поступившись місцем сторожкості.
— Я думаю, це залежить від того, де знаходиться ваш.
Форкосиган знизав плечима і встав, приладнавши зручніше за плічми рюкзак.
— Тоді, напевно, нам настав час перестати витрачати час на ці порожні домисли. — Він допоміг їй піднятися. Обличчя його знову застигло — він начепив звичну маску незворушного служаки.
На те, щоб спуститися зі схилу гори і досягти червонясто-бурих рівнин, вони втратили цілий день. При ближчому розгляді рівнини виявилися суцільно порізані скелястими виступами і бурхливими потоками каламутної води, які залишилися після недавніх дощів. Здалеку було видно череди шестиногів, які пасуться. Тварини поводилися досить сторожко, і Корделія дійшла до висновку, що хижаки напевно затаїлися десь неподалік.
Форкосиган мав намір продовжити перехід, однак у Дюбауера трапився черговий приступ конвульсій, який потім змінився на млявість і сонливість. Корделія рішуче наполягла на тому, що настав час влаштовуватися на ночівлю.
Вони поставили табір, простіше кажучи — сіли на землю безпосередньо там, де зупинилися: посередині галявини в лісовій хащі, на висоті близько трьохсот метрів над рівниною. Подорожани розділили вечерю з вівсянки і рокфору у втомленому мовчанні. Коли згасли останні фарби мальовничого заходу сонця, Форкосиган надломив черговий люмінофор і розмістив його на великому плоскому валуні. Корделія, розтягшись на траві, нишком спостерігала за барраярцем, що знову вступив на нічну вахту, поки сон нарешті зморив її, давши відпочинок ниючим ногам і голові.