Вони відповзли назад під прикриття дерев. Дюбауера на місці не було.
— О Боже! — ойкнула Корделія і розгублено закрутила головою, вдивляючись в зарості. — Куди він міг подітися?
— Він не міг далеко піти, — запевнив її Форкосиган, хоча він теж виглядав стривоженим. Вони кинулися на пошуки в різні боки, поглибившись в ліс приблизно метрів на сто. "От ідіотка! — люто лаяла себе не на жарт перелякана Корделія. — Все твоя проклята цікавість! І куди тебе понесло..." Зробивши коло, вони зустрілися біля того самого місця — будь-яких ознак зниклого мічмана не виявилося.
— Слухайте, зараз у нас нема часу розшукувати його, — сказав Форкосиган. — Як тільки я поверну собі командування, я вишлю на розшуки патруль. З пошуковими сканерами вони знайдуть його набагато швидше, ніж ми.
Корделія подумала про хижаків, гострі скелі, глибокі ріки, барраярських патрульних, швидких на розправу.
— Ми стільки пройшли... — почала вона.
— А якщо я не отримаю назад командування, все одно ви обоє не виживете.
Волею-неволею, прислухавшись до здорового глузду, Корделія дозволила Форкосигану обпертися на її руку. Вони рушили через ліс. Коли барраярський табір був вже зовсім близько, він приклав палець до губів.
— Йдіть якомога тихіше. Я проробив такий шлях не для того, щоб мене підстрелили власні вартові. Так... ви заляжете тут. — Він влаштував її за поваленими стовбурами біля ледь помітної стежини, протоптаної крізь невисокі зарості.
— А ви не хочете просто постукати в парадні двері?
— Так, не хочу.
— Чому? Адже ви сказали, що цей ваш Готтіан цілком надійний.
— Тому, що тут щось не так. Не знаю, навіщо сюди прибув цей загін. — Помізкувавши, він віддав їй паралізатор. — Якщо вам доведеться скористатися зброєю, то нехай у вас буде така, яку ви можете застосувати. Заряду вистачить ще на один-два постріли. Ця стежина з'єднує два пости, і рано або пізно тут хто-небудь з'явиться. Не висувайтеся, поки я не покличу вас.
Він зняв з пояса піхви з ножем і затаївся по інший бік стежки. Вони прочекали чверть години, потім ще стільки ж... Ліс немов дрімав, ніжачись в м'якому, теплому тумані.
Але от на стежці почувся шурхіт кроків по опалому листю. Корделія завмерла, намагаючись одночасно розглянути йдучого крізь зарості і не висувати голови зі сховку. Невиразний силует в ідеальному барраярському камуфляжі виявився високим сивоволосим офіцером. Коли той пройшов повз, Форкосиган піднявся зі свого укриття.
— Корабик, — вимовив він неголосно, але зі справді щирою теплотою в голосі. Він стояв і чекав, схрестивши руки і посміхаючись.
Готтіан стрімко розвернувся на місці, одночасно вихоплюючи з кобури нейробластер. Через секунду на обличчі його відбилося здивування.
— Ейрел! Розвідгрупа доповіла, що бетанці вбили тебе, — і він зробив крок, але не вперед, як очікувала Корделія з інтонації Форкосигана, а назад. Бластер як і раніше залишався в нього в руці, наче він забув його забрати, але пальці міцно стискали руків'я. Шлунок Корделії впав вниз.
Форкосиган здавався дещо здивованим, немов він був розчарований таким стриманим вітанням.
— Я радий, що ти не забобонний, — віджартувався він.
— Мені варто було б пам'ятати, що тебе можна вважати мертвим, лише побачивши в могилі з кілком у серці, — із сумною іронією вимовив Готтіан.
— У чому справа, Корабик? — тихо запитав Форкосиган. — Ти ж завжди не був міністерським лизоблюдом.
При цих словах Готтіан уже не криючись спрямував на свого капітана нейробластер. Форкосиган залишився нерухомим.
— Ні, — щиро відповів Готтіан. — Я відразу подумав, що історія щодо тебе і бетанців, якою почастував нас Раднов, звучить досить підозріло. І вже звичайно, я б подбав про те, щоб після прибуття додому нею зайнялася слідча комісія. — Він помовчав. — Але на той час я вже був би командуючим. Заміщаючи капітана шість місяців, я напевно одержав би цю посаду. Як по-твоєму, які в мене шанси стати капітаном — у моєму-то віці? П'ять відсотків? Два? Нуль?
— Не такі погані, як ти думаєш, — відповів Форкосиган, як і раніше не підвищуючи голосу. — Планується дещо, про що поки мало хто знає. Нові кораблі, нові вакансії.
— Звичайні чутки, — відмахнувся Готтіан.
— То ти не вірив у мою смерть? — закинув вудку Форкосиган.
— Я був впевнений, що ти загинув. Я взяв на себе командування... до речі, куди ти подів секретні пакети? Ми всю твою каюту перетрясли, але так і не знайшли.
Форкосиган сухо посміхнувся і похитав головою.
— Не хочу вводити тебе в ще більшу спокусу.
— Не має значення. — Готтіан як і раніше тримав його на прицілі. — Так от, позавчора до мене в каюту з'являється цей психований ідіот Ботарі і розповідає, що в дійсності відбулося біля бетанського табору. Здивував мене ледве не до смерті — я ж думав, він буде радий перерізати тобі горлянку. Тому ми повернулися сюди — нібито для наземних вчень. Я був впевнений, що рано або пізно ти сюди з'явишся, але очікував тебе раніше.
— Мені довелося затриматися. — Форкосиган трохи зрушився, йдучи з лінії вогню Корделії в напрямку до Готтіана. — Де зараз Ботарі?
— В одиночній.
— Йому це дуже шкідливо. — поморщився Форкосиган. — Наскільки я зрозумів, ти будь-кому не сказав про те, що мені вдалося врятуватися?
— Навіть Раднов не знає. Він все ще думає, що Ботарі прирізав тебе.
— Задоволений, чи не так?
— Як кіт на сонечку. Я б з величезним задоволенням ткнув його мордою в бруд перед комісією з розслідування, якби ти зробив мені люб'язність і загинув під час переходу.
Форкосиган лукаво зіщулився.
— Схоже, ти ще не зовсім твердо вирішив, що збираєшся робити. Чи можу я натякнути, що навіть зараз ще не пізно передумати?
— Ти будь-коли не пробачиш мені цього, — невпевнено заявив Готтіан.
— За старих часів, коли я був молодшим і безглуздішим, я б такого не спустив. Але, правду кажучи, я вже чимало натомився вбивати ворогів з метою дати їм урок. — Форкосиган підняв підборіддя, дивлячись Готтіану безпосередньо в очі. — Якщо хочеш, я дам тобі слово. Ти знаєш, чого воно вартує.
Готтіана явно здолали сумніви — бластер злегка затремтів у його руці. Корделія, що намагалася не дихати, побачила, що в очах його блиснули сльози. "Про живих не плачуть, — подумала вона. — тільки про мертвих". В цю мить, коли Форкосиган все ще сумнівався, вона вже знала, що Готтіан збирається стріляти.