— Тримайте його! — сплеснула руками хазяйка кицьки, натикаючись на пацюка.
М'яко загула сирена.
Пап розгубився: він упізнав жінку в комбінезоні. Перед ним немов ожив портрет з підручника — всесвітньовідомий біолог нових планет. Жінка докірливо питала:
— А чого це ви, юначе, кидаєте в мене цим звіром?
— Пробачте, Ірино Олександрівно, — пробурмотів Пап.
— Хто це? — пошепки спитала Алька. Олег смикнув її за кіску:
— Біологію вивчала? Наука про живу природу...
Біолог спритно відбила долонею пацюка, сіпнула плечем:
— Фе!..
В ту ж мить удруге загула сирена, і всі, хто був на палубі, одірвалися від підлоги.
У кораблі настала невагомість.
РОЗДІЛ ДРУГИЙ,
в якому корабель робить кидок
Ніхто не помітив прощального салюту зірок. Зірки, що оточували "Вікторію", неприродно видовжилися, розпустили вогненні шлейфи, затим поступово змазалися, сяйнули наостанку пучком світла й погасли.
Земля, Сонце й увесь Близький космос, знайомі з дитинства, зникли.
Корабель неначе опинився у порожнечі...
Алька знову сказала "ой" і злетіла вгору, розкинувши руки.
Майнули каблуки славнозвісного біолога. А хлоп'ята, перевернувшись, заспівали старої, як світ, пісні:
Не-ва-го-мість, не-ва-го-мість
Зразу з'їла всю слоновість...
Невагомість врятувала корабельного пацюка. Від удару долонею він завертівся немов дзига і вгвинтився у відчинені двері. А Ірина Олександрівна шугнула аж під самісіньку стелю.
Пап, звиваючись натренованим тілом, плив назустріч дітям, командував:
— Працюйте руками й ногами, знижуйтесь! Якщо невагомість зникне, ви понабиваєте ґулі. Тільки ґуль і не вистачає для Батьківського Дня...
Але діти не збиралися знижуватися. Вони ширяли над палубою й реготали, ніби від легенького лоскоту.
І пальцем не поворухнули, щоб знизитись. А Пап плив до них дуже повільно.
Коридором квапливо простував довготелесий і білий, мов чапля, корабельний стюард. Механічний слуга легко долав невагомість у м'яких черевиках на магнітних підошвах. Він поспішав на допомогу пасажирам і, пробігаючи повз пацюка, ляснув його.
Алька, спостерігаючи за спритним роботом, глузувала з висоти свого становища:
Знають всі у світі цім —
П'ять та два, то буде сім,
Вірна дружба — назавжди,
Не людина — робот ти!..
Робот спритно збіг по вигнутій стіні й куполу стелі, подав руку Ірині Олександрівні, посадовив її в крісло. Потім, балансуючи в повітрі, намагаючись не відривати підошов від стелі, що зараз правила йому за підлогу, відбуксував одного за одним дітей. Допоміг Папу допливти до крісла.
І, нарешті, виловивши спокійну сіру кицьку, подав її біологові.
Усі були трохи схвильовані. Кицька знайшла свою хазяйку, шерсть у неї стояла дибом, нагадуючи про неспійману здобич.
— Пробачте, — сказала Алька стюардові, — я пожартувала. Спасибі за допомогу.
— Будь ласка, — відповів незворушно робот. — Зараз ми досягнемо мети.
Разом із гудком сирени повернулася звична вагомість.
Над головою спалахнули нові зірки. Корабель зробив кидок у Далекий космос.
— Отже, — суворо мовила всесвітньовідомий біолог, — треба негайно зловити того гризуна.
— Зараз його буде віддано у ваше розпорядження, — згодився білосніжний стюард.
Біолог образилася:
— Я маю справу з благородними тваринами...
Але робот не чув її. Він біг коридором, де аж у самісінькому кінці майнув чорний хвіст. Кицька вислизнула з рук хазяйки у відчинені двері: вона покладалася тільки на свою спритність.
— Можливо, я одвикла від деяких форм земного життя, — провадила далі Ірина Олександрівна. — Крилаті змії здаються мені набагато симпатичнішими...
— Авжеж, — палко підтримав Олег, — пацюки здавна були ворогом людини.
— Жеруть геть усе на світі, — пояснив Карен.
— Дуже бридкі, — зітхнула Алька.
— Я бачу, ви багато знаєте про гризунів. — Біолог повернулася до Папа. — Уявіть собі, коли я зайшла до каюти, той розбійник гриз мій рукопис...
— Я читав ваші книжки, — зніяковів Пап.
— А остання могла бути з'їдена. — Біолог підвелася. — Побачимо, чи сподобається йому моя Мись. — І Ірина Олександрівна пішла собі, гукаючи свою сіру Мись.
Пап із подивом зрозумів, що він кепський вихователь : діти непомітно зникли.
РОЗДІЛ ТРЕТІЙ,
в якому досліджується Куля Шляху
— Ось вона!
Карен широко розплющеними очима дивився на свою долоню. Його засмагле обличчя ледь зблідло. На долоні лежала прозора куля з сріблястим павутинням усередині.
— Куля Шляху, — прошепотів Олег, зазираючи другові в обличчя.
Куля, обертаючись у руці Карена, сплітала й розплітала нитки. Малюнок раптом змінювався. Тисячі шляхів вели кораблі до зірок, і десь поміж отих ліній тяглася тоненька нитка "Вікторії".
Усе, що завоювала космонавтика протягом століть, містилося в простій і прекрасній кулі. Вона була коштовніша за будь-який земний діамант, за будь-яку ювелірну знахідку з інших планет, бо таїла в собі знання людства про галактику, зірки й планети, гігантські туманності й абсолютну порожнечу, закони космічного часу і простору, такі не схожі на земні.
Колись дуже давно люди збудували перші ракети, запустили над Землею супутники й станції, висадили розвідників на планетах Сонячної системи. З середини двадцятого століття, після польоту Юрія Гагаріна, слово "космонавт" означало одну з найпочесніших і найважчих професій.
Проте зірки ще довго залишалися такими ж недосяжними для людей, як і тисячоліття тому. Аж поки не було відкрито нову енергію для майже миттєвого подолання простору, поки кораблі не почали здійснювати стрибки до зірок у відомому людству Всесвіті.
Сріблясті нитки в Кулі Шляху були точними маршрутами кораблів. І якщо будь-якому кораблю за мозок правила найскладніша електронна система, що відповідала за безпеку подорожі, зручність, приємне самопочуття і спокій пасажирів, то Куля була серцем корабля. Капітан і штурман цілком довіряли Кулі.
У кожному кораблі є дві Кулі Шляху. Одна керує машиною. Друга зберігається в капітана. Оця друга Куля Шляху "Вікторії" й лежала на долоні в Карена. Він узяв її лише на кілька хвилин у порожній капітанській каюті.
Куля світилася за товстим склом, на спеціальній підставці. Карен знав цінність Кулі, знав, що її не можна займати, але якась владна сила вабила хлопчика до Кулі. Карен простягує руку. Серце в нього несамовито калатало. Він тільки подивиться й поверне...