— Ну, не кажіть! — миршавий усміхнувся, показавши щербаті зуби. — За півгодини, пане сусідоньку, люди цілі маєтки вигравали.
Штайнер скинув очима на двох компаньйонів миршавого, що сиділи за сусіднім столом. Один був гладкий, пикатий, лисий, другий чорнявий, весь зарослий, з великим носом.
— Якщо справді півгодини, — нібито вагаючись, сказав Штайнер, — то можна б і спробувати.
— Авжеж, авжеж! — зрадів миршавий.
— І я зможу покинути гру, коли схочу?
— Ну звичайно, пане сусідоньку, коли схочете!
— Навіть якщо виграю?
Гладкий за сусіднім столом ледь помітно скривив уста й перезирнувся з чорнявим: от, мовляв, каплуна підчепили!
— Аякже, аякже! Коли ж і кидати, як не вигравши! — весело заскрекотав миршавий.
— Що ж, тоді згода.
Штайнер пересів до їхнього столу. Гладкий стасував колоду й здав карти. Штайнер виграв кілька шилінгів. Коли надійшла його здача, він, тасуючи, обмацав краї карт, зрізав колоду там, де відчув щось непевне, і, замовляючи собі чарку сливовиці, нишком зиркнув на спідню карту колоди. Виявилося, що підрізані карти — королі. Потім він знову добре перетасував колоду й здав.
За чверть години Штайнер виграв шилінгів із тридцять.
— Чудово! — цвіркнув миршавий. — Може, трошки підвищимо ставки?
Штайнер мовчки притакнув головою. Він виграв і наступний кін, уже на вищих ставках. Далі йшла здача гладкого. Його рожеві пухкенькі ручки, по суті, були малуваті для шулерських трюків, однак Штайнер пересвідчився, що він робить їх дуже вправно. Піднявши свої карти, Штайнер побачив три дами.
— Скільки? — жуючи сигару, спитав гладкий.
— Чотири, — відказав Штайнер і помітив, як той сторопів: адже йому слід було прикупити тільки дві! Гладкий кинув йому чотири карти. Штайнер побачив, що перша з них — якраз четверта дама. Тепер у нього, звичайно, карти були нікудишні, й він ляснув ними об стіл, вигукнувши:
— Сто чортів! Пасую.
Його партнери перезирнулись і теж спасували.
Штайнер знав: він може щось зробити тільки при своїй здачі. Отже, на виграш у нього був один шанс із чотирьох. Фред мав рацію: треба діяти швидко, поки вони нічого не запідозрили.
Він зробив трюк із тузами, але високо ставки не піднімав. Гладун, граючи проти нього, програв. Штайнер глянув на годинник.
— Ну, мені час іти. Остання партія.
— Добре, добре, сусідоньку, — цвіркнув миршавий. Інші двоє промовчали.
У першому ж коні Штайнер одержав чотири дами зразу. Він прикупив до них одну карту. Дев'ятка. Брюнет прикупив дві карти. Штайнер помітив, як миршавий підкинув їх йому зі споду колоди. Він знав, що це означає, але все-таки поторгувався до двадцяти шилінгів і лиш тоді спасував. Брюнет пронизав його поглядом і посунув до себе банк.
— Яка ж у вас карта була? — дзвякнув миршавий і швидким рухом перекинув Штайнерові карти. — Чотири дами! І ви пасуєте? Що це ви, справді! Адже ж ви могли загребти всі гроші! А в вас яка карта була? — спитав він чорнявого.
— Три королі, — відповів той із кислою міною.
— Ну, от бачите! Ви б же виграли, сусідоньку! А ви до скількох торгувались би при трьох королях?
— При трьох королях я б заліз до самого неба, — досить похмуро мовив чорнявий.
— Я недодивився, — сказав Штайнер. — Думав, у мене тільки три дами. Четверта здалась мені валетом.
— Ти ба!
Чорнявий здав. Штайнер дістав три королі, прикупив четвертого, поторгувався до п'ятнадцяти шилінгів і спасував. Гладун шморгнув носом. Штаинер уже виграв близько дев'яноста шилінгів, а лишилося тільки два кони.
Миршавий сіпнувся до Штайнерових карт, але Штайнер одіпхнув його руку.
— Це що, така мода тут?
— Ну, вибачте, вибачте. Адже ж цікаво.
У наступному коні Штайнер програв вісім шилінгів, більше не захотів. Потім узяв карти й перетасував. Напружуючи всю увагу, він підтасував королі під спід колоди, щоб здати їх гладкому. Все вийшло як по маслу. Чорнявий для годиться спершу взяв участь у торзі; гладкий попросив на прикуп одну карту. Штайнер здав йому четвертого короля. Гладкий знову шморгнув носом і перезирнувся зі своїми товаришами. Штайнер використав цю мить для трюка з тузами. Він
відкинув три свої карти й прикупив останні два тузи, що лежали тепер зверху.
Гладкий почав торг. Штайнер поклав карти на стіл і, ніби повагавшись трохи, відповів. Брюнет теж відповів і набавив іще стільки. На ста десяти шилінгах він спасував. Гладкий підняв ставку до ста п'ятдесяти. Штайнер не здавався. Він був не зовсім певен виграшу. Що в гладуна чотири королі, він знав. Але п'ята карта не була йому відома. Якщо це джокер, він пропав.
Миршавий аж засовався на стільці.
— Можна глянути? — І він простяг руку до Штайнерових карт.
— Ні, — Штайнер прикрив карти долонею. Його здивувало це наївне зухвальство. Адже миршавий зразу ж протелеграфував би гладунові ногою.
Гладкого взяв сумнів: цей фраєр торгується так обережно, що в нього, певне, дуже сильна карта. Постерігши це, Штайнер почав набавляти рішучіше. На ста вісімдесяти гладкий забастував і виклав на стіл чотири королі. Штайнер перевів дух і перевернув свої чотири тузи.
Миршавий свиснув. Потім запала важка тиша. Штайнер збирав зі столу свій виграш.
— Заграємо ще одну партію, — раптом твердо заявив чорнявий.
— На жаль, не можу, — відказав Штайнер.
— Ми зіграємо ще одну партію, — повторив чорнявий, войовниче задерши підборіддя.
Штайнер підвівся.
— Іншим разом.
Підійшовши до прилавка розплатитися, він тицьнув хазяїнові згорнену кілька разів сотню.
— Передайте, будь ласка, Фредові.
Той здивовано підвів брови.
— Фредові?
— Еге ж.
— Добре. — Хазяїн весело вишкірився: — Уклепалися хлоп'ята! Ловили карасика, а наскочили на акулу!
Штайнерові партнери вже стояли біля дверей.
— Ми зіграємо ще одну партію, — сказав чорнявий, загородивши вихід.
Штайнер зміряв його очима.
— Номер не пройде, пане сусідоньку, — цвіркнув миршавий. — По-вашому не буде, сер!
— Годі вже нам туман пускати, панове, — мовив Штайнер. — Війна є війна. Треба вміти часом і програвати.
— Нам не треба, — відрубав чорнявий. — Ми зіграємо ще одну партію.
— Або ж віддайте, що виграли, — докинув гладун.
Штайнер похитав головою.
— Це ж була чесна гра, — сказав він з іронічною посмішкою. — Ви ж знали, чого хотіли, і я теж знав, чого шукав. Бувайте здорові.