Хоч як це йому здавалося дивно, але відчуття небезпеки не приходило. Велетенські іржаві санчата справді нагадували жаб. Тільки неможливо уявити, що вони колись були здатні стрибати.
Лисий підняв з землі невелику палицю, що валялася під ногами, й пожбурив її в найближчі санчата. Палиця пробила тіло й застрягла в дірці. Звідти посипалась іржа. Більше ніщо ніде не ворухнулося.
Вся ватага чекала на нього швидше отупіло, ніж стурбовано. Тільки Леля, видно, хвилювалася по-справжньому. Мабуть, у неї просто лишалося більше сил.
— Шо там?
— Навіть не знаю, як пояснити. Ходімо подивишся.
На його подив, Леля одразу впізнала це місце.
— Григорій… Один чоловік з нашої Вьоски… Він розповідав. Це лишилося ще зі старих часів. Воно все зіржавіло. Чекай! — вона раптом щось згадала. — Тут десь була криниця!
— Що було? — не зрозумів Лисий.
— Ти шо, не знаєш, шо таке криниця?
Лисий не відповів. Леля, щоправда, й не чекала відповіді.
— Це така глибока яма, в якій на самому денці вода. Якщо вона не провалилася за той час. Він тут дуже давно був. Я ще тодзі тільки народилася.
Вона вискнула кажаном, і за кілька хвилин Івась привів дітей.
— Тут нічого живого не буває — все живе боїться іржі й цього масного запаху, — сказала Леля. — Можемо ходиць усі разом.
Вони йшли між велетенськими санчатами, тісно збившись докупи. Діти вірили Лелі, але не боятися не могли.
— Люди, які жили раніше, — тихо говорила Леля, і кожне її слово добре чули всі, — все могли виготовиць — навіць такі величезні залізні візки, які самі їздили. Але для того, щоб зробиць один такий візок, треба було вирубати ліси, вилити в річки брудну воду, випустити в повітря багато диму. Вони хоціли зробиць так, щоб усе за них робили такі візки та інші залізні речі — великі й малі. А ліс усе це терпів, терпів, а потім зруйнував їхні візки й їхні величезні вьоски… І тільки ті люди, які могли вижиць у лісі, залишилися жиць. А решта всі померли…
— А ми не помремо? — спитала Марічка.
— Ні, ми не помремо, — відповіла Леля. — Лесик нас усіх врятує. Правда, Лесику?
Вона прекрасно знала, як його звуть. Якщо ці малі діти не можуть запам'ятати, що його звуть Лисий, то вона ж може!
Забувши про страшні іржаві санчата, діти дивилися на Лисого. Він стенув плечима.
— Якщо сам врятуюся. То де ж твоя вода? — з люттю в голосі звернувся він до Лелі.
Забувши про спрагу, Марічка кинулася йому на руки, він ледве встиг її підхопити й відчув сухі потріскані губи на своїй щоці. Лесик було нахилився, щоб поставити її на землю, але вона міцно вхопилася за його шию. Тож далі він так і ніс її на руках, доки знайшли криницю.
Вода
Це виявилося зовсім не те, що він собі уявляв. То була не яма, а печера, до того ж вона просто вертикально йшла вглиб, і дна не було видно. Лисий скептично подивився на Лелю.
— І хто ж туди полізе?
Вона несподівано розсміялася.
— Туди не треба лізти. Треба туди спустити шось таке, в шо наберецця вода. — Вона помовчала й додала: — якшо вона там іше є.
Вони прив'язали баклажку до мотузки, яку Лисий з учора носив на собі, й почали її повільно опускати в криницю. Коли мотузка вже закінчувалася, внизу хлюпнуло, й Марічка вигукнула:
— Є!
— Не кажи гоп, поки не перескочиш, — втихомирив її Івась.
— Треба її попіднімаць і поопускаць, — сказала Леля, — шоб баклажка занурилася в воду. Бо так не наберецця.
Лисий посмикав мотузку, внизу щоразу хлюпало, але ясно було, що баклажка в воду не занурюється, а лишається на плаву.
Довелося витягати її нагору. Лисий довго дивився на неї, придумуючи, як вирішити проблему. А решта дітей дивилася на нього. Нарешті він узяв свій ніж, прив'язав його до баклажки й тоді опустив її у криницю знову. Цього разу було добре чути, як вона занурилася й забулькотіла, впускаючи в себе повітря. Коли булькання вщухло, Лисий витягнув баклажку, і вона виявилася повна по вінця.
Марічка відразу простягнула руки до баклажки, однак Лисий її зупинив.
Він понюхав і ніякого запаху не відчув. Потім трохи води вилив собі на долоню й понюхав іще. Спробував на язик. Діти дивилися, як заворожені. Лисий стряхнув воду з руки й витер руку об штани. Помацав долоню лівою рукою. Рука була злегка волога, але шорстка, нічого масного на ній не лишилося. Лисий набрав трішечки води в рот, покрутив її язиком і нарешті ковтнув.
Вода була така чиста й чудесна, що рука з баклажкою мимоволі знову потяглася до рота. Але він зупинив себе і, намагаючись говорити якомога байдужіше, сказав:
— Непогана вода. Підставляйте свої баклажки.
Знову і знову опускав він баклажку в криницю, переливав воду до баклажок дітей, і ніяк не міг їх наповнити — всі пили потроху, але весь час. Нарешті понапивалися й понаповнювали свої баклажки, але тоді настала черга умивання й миття рук. Терли їх піском, змивали пісок і знову пили воду.
Криниця стояла трохи віддалік від іржавих велетенських жаб. Діти сиділи на піску й дивилися на ці потворні споруди.
— Лелю, а у вашій Вьосці також була криниця?
Леля ще й уст не розтулила, як Марічка вже відповіла запитанням:
— Чому була? Вона й зараз є. Дуже смачна вода.
— А хто її викопав?
— Як хто? — знову Марічка. — Люди викопали.
— Які люди?
— Як які? Лелю, які люди?
— Ви їх не знаєте. Це було дуже давно. Ще до мого народження.
Лисий замислився.
— І за цей час вода не зіпсувалася?
— Ні, звісно. Чого їй псувацця? Звичайно, треба доглядаць, не засмічуваць…
І знову Лисий поринув у думки. Останнє джерело в їхньому селі, можливо, тому й стало таким поганим, що люди зносили сміття в яругу. А коли дощі розмили схили, все й зсунулося в струмок. Потім вичистили русло, але чиста вода так і не повернулася.
— Лелю, а як ці люди, що копали криницю, знали, що саме тут під землею є вода?
— Не відаю… Мабуць, вода є скрізь… Під землею. Тато казав, шо під землею є ріки.
Марічка не могла не втрутитися в розмову.
— А широкі?
— Може, й широкі, — відповіла Леля, — та хто ж їх бачив.
— А якшо ніхто не бачив, то звідки ти відаєш, шо вони є?
— Так казав Григорій.
— А він їх бачив?
Усі засміялися. Марічка вирішила шукати захисту в Лисого.
— Лесику, чому вони з мене насміхаюцця?
— Вони не насміхаються, Марічко, — відповів Лисий. — Просто вони також хотіли про те саме спитати, але не знали як. А коли ти за них спитала, вони й зраділи.