— Це вам, Олено Дмитрівно,— і він простяг їй рюкзак.— Беріть, не лякайтеся!
Олена неохоче прийняла подарунок. Будь-які мисливські трофеї не приносили їй радощів. Але коли, поклавши на землю, вона розв'язала рюкзак і звідти визирнув Сніжок, Олена навіть скрикнула від подиву і, наблизившись до лебединої голови, ніжно поцілувала її.
— Любий мій птах, ти знову повернувся до мене!
Тим часом лебідь вибрався з мішка на землю. Розправивши крила, вій змахнув ними і з гідністю, властивою лебедям, покрокував у двір до своєї годівниці. Гуси вітали його голосним гелготанням, низько схиливши голови.
— Як же вам вдалося знайти його?
— Та я, правду кажучи, й не шукав. Випадково зустрілися на озері. От і запросив його повернутися додому.
Вперше на мисливця дивилися величезні блакитні очі, сповнені вдячності й довіри.
Настала зима. Ранками з цегляних димарів селища струмували в безхмарне небо високі білі стовпи пари, змішаної з димом. Рипіли на всі голоси під ногами перехожих дощані тротуари. Мороз був такий міцний, що навіть кури та гущ не зважувалися виходити у двір із своїх теплих пташників. Сніжок, хоч і потерпав од холоду, щоденно виходив з теплого приміщення й походжав під вікнами будинку. Часом він спинявся і, стоячи на одній лапі, здавалося, дрімав, мружачись на сонці.
Лісник клопотався у тайзі відведенням лісосік, і всі господарські та хатні турботи лягли на Оленині плечі. Інколи її відвідували лікар і мисливствознавець, і тоді вони поверталися до своєї старої суперечки: чи є розум у тварин?
Якось у суботу ввечері в дім лісника завітав Березін.
— Днями я полечу в Німелен, чекав велика робота, до самісінької весни. Ось зайшов попрощатись.
— Проходьте, сідайте. Я зараз самовар поставлю. Та розкажіть про свої турботи.
Слухаючи неквапливу розповідь гостя, Олена зрозуміла, що не байдужа до долі мисливця. Вона непомітно роздивлялася загоріле обличчя Березіна, відкрите високе чоло, трохи роздвоєне підборіддя, розумні гострі очі, великі міцні руки, що вміють виконувати будь-яку роботу. Олена уявила, як він подовгу живе в лісі сам, і це вдалося їй вершиною мужності.
Наче прочитавши її думки, мисливець підвівся. В його погляді застигло німе запитання. Вії дівчини здригнулися і швидко опустилися. Запала ніякова тиша.
— Засидівся я. На добраніч вам! — квапливо попрощався Березін. ,
Через день гуркіт вертольота, який злетів з околиці, сповістив усіх, що мисливствознавець відбув до далеких засніжених гір.
Настала весна. По Амгуні пливли синюваті крижини. І хоч в ярах модрини стояли ще в глибокому снігу, віття їхнє вже вкрилося зеленим серпанком. Тепер Сніжок майже не заходив на літню кухню, де зимував. Він цілісінький день купався з гусьми в калюжах, збуджено махав крилами, пильно вдивляючись у небо, коли над Роздольним пролітали гуси або качки. Одного ранку над Амгунню з'явилися лебеді. Вони летіли табуном, оголошуючи землю трубними звуками. "Я тут, а ти де?" — неначе питав ватажок. Як розхвилювався й насторожився Сніжок, зачувши рідні йому звуки! Він знову кинувся до урвистого берега річки. Розгорнув могутні крила і, відштовхнувшись од землі, злетів у повітря. Набравши висоту, він на всю силу легенів затрубив до своїх родичів, і вони відгукнулися на його заклик. Прискоривши політ, Сніжок впевнено летів у блакитній високості. Все слабкіше й слабкіше долинав звідти його голос. То була пісня вільного птаха. Чулося в ній холодне тремтіння вітру, дзюрчання весняних струмків, смуток і радість. Довго летіли лебеді. Сніжок догнав їх, коли ключ знизився над пустинним тайговим озером для відпочинку. Тепер ніяка сила не змогла б роз'єднати його із віднайденими родичами. Радість сповнювала його маленьке серце, і він трубив і трубив. Це була його перша, але не остання пісня!
— Олено Дмитрівно, чим ви так схвильовані? Що сталося? — стривожено спитав Березін учительку, коли вона швидко увійшла в його кімнату.
— Знову пропав Сніжок, допоможіть розшукати!
Мисливствознавець накинув на плечі куртку, і вони пішли на річку. Рожева зоря віддзеркалювалась од поверхні води. Пахло вологою свіжістю. Десь угорі чулися тоскні голоси перелітних птахів.
— Олено Дмитрівно, чи варто шукати Сніжка? Нехай живе на волі. На найближчому озері його приймуть у перелітний караван, і, як знати, може, він знайде там собі лебідочку.
Березін зазирнув у вічі вчительки. Олена сперлася на міцну руку супутника, і вони мовчки пішли берегом дрімотної ріки.