— Точно він ніггер, — говорить Ронні.
— Ну а як би вам сподобалося, — не може не сказати своє слово Пеггі, — якби зграя поліцейських в штатському перевіряла вашу сумку щоразу, як ви виходите з лавки? ..
Пеггі сидить на громіздкому сучасному кріслі, обтягнутому світлою матерією, товстої, як фанера; інше таке крісло і довгий диван оточують своєрідний столик, іменований парсонскім, він складається з квадратів світлого і темного дерева з завитками, з якого роблять ручки ключок для гольфу. Вся ця втоплена кімната, яку Уебб прилаштував до будинку, коли вони з Сінді придбали його при забудові Бруер-Хейтс, обставлена таким чином, щоб всі речі гармоніювали один з одним. На рудих шпалерах прокладені вертикальні нитки, відповідні вертикальним збірок на злегка темніших фіранках, репродукції акварелей Вайета, освітлені зверху, перегукуються з відтінками того ж кольору на шорсткою оббивці меблів, і це ж освітлення змушує блищати, зовсім як шматочки слюди на пляжі, що знаходять один на одного вигини грубо оштукатуреного стелі.Варто пересунути голову, і блискітки на стелі теж змінюють положення і переливаються хвилями прихованого срібла.
— Я тут днями, — оголошує Гаррі, — чув в "Ротарі" потішне історію з Кіссінджером. По-моєму, Уебб, тебе там не було. У літаку, що терпить аварію, летять п'ятеро: священик, хіпі, поліцейський, ще якийсь тип і Генрі Кіссінджер. А парашутів всього чотири.
Ронні говорить:
— І в кінці хіпі повертається до священика і каже: "Не хвилюйтеся, святий отець. Найспритніший людина в світі тільки що стрибнув з моїм рюкзаком ". Всі знають цей анекдот. До речі, ми з Тельма ворожили: ти ось це бачив? — І він простягнув Гаррі вирізку з газети — колонку Енн Лендерс, опубліковану в бруерском "стендард", вельми шанованій газеті, не рівня "Вет". Другий абзац отчеркнуть тонкої кульковою ручкою. — Прочитай вголос, — вимагає Ронні.
Гаррі не подобається, коли всякі спітнілі Плешаков начебто Гаррісона командують їм, він же приїхав приємно провести час з Меркеттамі, але все погляди спрямовані на нього, а крім того, це хоч відверне їх від розмови про Папу. Він пояснює — перш за все Фоснахтам, оскільки Меркетти, видно, вже в курсі справи:
— Це лист, який хтось надіслав Енн Лендерс. У першому абзаці йдеться про одне малому, якому вп'явся в живіт його улюбленець пітон, та так, що не відірвеш, а коли з'явилися медики з парашутно-десантних військ, цей малий закричав на них і сказав, щоб вони забиралися з його квартири — он де не дозволить чіпати його змію. — Лунає легкий сміх, до якого приєднуються і кілька спантеличені Фоснахти. — Наступний абзац говорить:
Друга новина: один вашингтонський лікар в заміському клубі на 16-й лунці гольф-поля завдав ключкою смертельний удар канадському гусака. (Гусь крикнув якраз коли лікар заніс ключку для удару.) Ми надрукували ці два листи, щоб показати, що правда буває дивніше вимислу.
Прочитавши замітку вголос, Гаррі пояснює Фоснахтам:
— Вони сунуть мені в ніс цю історію, тому що влітку я чув про аналогічний випадок по радіо, і коли почав розповідати їм в клубі, вони не стали навіть слухати: ніхто мені не повірив. Так ось доказ, що я нічого не вигадав.
— Та не в цьому справа, чемпіон, — говорить Ронні Гаррісон.
— Справа, Гаррі, в тому, — каже Тельма, — що все було інакше . Ти говорив, що лікар був з Балтімора, а тут сказано, що він з Вашингтона. Ти говорив, що м'яч потрапив в гусака випадково і потім лікар з милосердя прикінчив його.
Уебб говорить:
— Пам'ятаєш: "прикінчити з милосердя або несправедливість обридливу вбивство?" Це мене тоді страшно засмутило.
— Щось не видно було, — каже Гаррі, задоволений, однак, тим, що історія підтвердилася.
— Значить, на думку Енн Лендерс, це все-таки було мерзенну вбивство, — каже Тельма .
— А чи не все одно? — з шкідливості говорить Ронні. Значить, ідея вирізати статтю належала Тельме. Вона ж і відкреслила її кульковою ручкою.
Дженіс слухала все це похмура, з скляними очима, які бувають у неї, коли вона грунтовно нап'ється. Вони з Веббом пробували ірландський лікер під назвою "Грінслівз", який тільки недавно стали імпортувати.
— Ні, не все одно, якщо гусак крикнув, — каже вона.
Оллі Фоснахт каже:
— Я не можу повірити, щоб крик гусака міг вплинути на удар.
Всі гравці в гольф запевняють його, що міг.
— Чорт забирай, — каже він, — в музиці добиваєшся найкращих результатів о другій годині ночі, коли ти наполовину здурів від курива і тобі підспівує хор п'яничок.
Згадка про музику змушує їх усіх усвідомити, що з захованих колонок Уебба безперервно звучить музика — зараз це гавайська мелодія.
— Може, це був зовсім і не гусак, — каже Гаррі. — Може, це був зовсім маленький Кадді з пір'їнками.
— Ось так виходить музика, — єхидно вимовляє Ронні у відповідь на висловлювання Оллі. — Гей, Уебб, — говорить Ронні, — як це у тебе тут немає пива?
— Є, є пиво — "Міллер лайт" і "Хайнекен". Кому чого принести?
Уебб щось нервує, і Кролик побоюється, що вечірці може прийти кінець. Йому не вистачає — от би ніколи не подумав — Бадді Інглфінгера, і він уявляє собі, що сказав би Бадді, будь він тут.
— До речі, про мертвих гусей, — каже Гаррі, — я на днях вичитав в газеті умовивід якогось антрополога або кого-то в цьому роді, що до двохтисячному році одна чверть всіх тварин, що існують на землі, вимре.
— Ох, не треба, — голосно виривається у Пеггі Фоснахт, і її так пересмикує, що навіть жир трясеться на товстих руках. На ній плаття з не по сезону короткими рукавами. — Тільки не кажіть про двохтисячному рік — при одній думці про це у мене мурашки.
Ніхто не питає чому.
Нарешті Кролик вимовляє:
— Чому? Ти ж будеш ще жива.
— Ні, не буду, — відрізає вона, явно маючи намір навіть з цього приводу затіяти суперечку.
Червоні плями все ще покривають горло і груди розпаленілої суперечкою Сінді; маленький золотий хрестик блищить в прорізи розстебнутого на дві гудзики або незав'язаною арабського шати, її зап'ястя виглядають по-дитячому крихкими в широких рукавах, голі ноги в сандалях з тонких золотих ремінців видніються з-під розшитого подолу. Скориставшись тим, що Уебб приймає замовлення на напої, а Дженіс, похитуючись, відправляється у ванну, Гаррі підходить до молодої господині і сідає поруч з нею на стілець.