Вже було близько десятої години, і ми негайно пішли до зали, де відбувалися аукціони. "Летючий шквал", яким так пильно цікавились ми з Пінкертоном, не привернув широкої уваги бізнесменів. Біля зали стояло не більше двох десятків завсідників, здебільша високих міцних молодиків, типових уродженців Далекого Заходу, одягнених, з точки зору людини невибагливих смаків, надто вишукано. Поводились вони підкреслено по-панібратському: голосно билися об заклад; раз у раз кликали один одного на прізвиська. Ці "хлопці", як вони називали себе, пустували зовсім по-хлоп'ячому і, здавалося, прийшли сюди розважатись, а не для діла. Осторонь стояв чоловік, зовсім не схожий на цих веселих молодиків — то був уже знайомий мені капітан Трент, що, як і належить справжньому капітанові, прийшов довідатись, яка ж доля випаде його судну. Цього разу він був у новому чорному костюмі, купленому в крамниці готового одягу, бо сидів той костюм досить незграбно; з верхньої лівої кишені виглядав кінчик шовкового носовичка; нижня права кишеня була набита паперами. Щойно Пінкертон назвав його чесним і щирим. Я ще раз пильно поглянув на Трента: чи не вловлю свідчення цього в його обличчі? Капітанове широке червоне обличчя було збуджене. Здавалося, цим чоловіком володіє тривога. Не помічаючи, що я стежу за ним, він утупився в підлогу й заламував пальці, а потім раптом швидко й злякано позирав на людей, що проминали його.
(1) Ахтерпік (гол.) — крайній кормовий відсік на судні. [121]
Я не міг відвести погляду від капітана, аж поки не почався аукціон.
Аукціоніст нашвидку проторохтів обов'язкові вступні фрази, не звертаючи уваги на жарти "хлопців"; потім запала тиша, і дві-три хвилини він виспівував солов'єм: чудовий бриг, нова мідна обшивка, сучасні механізми, три розкішні шлюпки, дуже цінний вантаж — чи можна уявити надійнішу операцію? Так, панове, він буде відвертим, він назве цифри, він не боїться (ти ба, який сміливий аукціоніст) визначити можливий прибуток у цифрах; на його думку, взявши до відома те і се, одне і друге, покупець може розраховувати на чистий прибуток, рівний загальній ціні вантажу. Іншими словами, джентльмени,— це десять тисяч доларів.
Щойно аукціоніст повідомив свої скромні розрахунки, під склепінням залу завдяки котромусь із глядачів, знайомому з мистецтвом черевомовлення х, пролунало: "Ку-ку-рі-ку-у!". Всі зареготали, засміявся й аукціоніст.
— Отже, панове, що ж ми запропонуємо? — сказав він, виразисто поглядаючи на Пінкертона.— Що ж ми запропонуємо при такій чудовій нагоді?
— Сто доларів,— сказав Пінкертон.
— Містер Пінкертон пропонує сто доларів,— підхопив аукціоніст,— сто доларів. Хто дає більше? Сто доларів, лише сто доларів...
Аукціоніст усе повторював цю суму байдужим голосом, а я зі змішаним почуттям прихильності й подиву дивився на обличчя капітана Трента, що виказувало всі почуття. Аж тут усі здригнулися: з натовпу почувся різкий голос:
— І п'ятдесят!..
(1) Черевомовлення — мовлення, при якому не ворушаться губи, через що звуки линуть ніби з живота.[122]
Пінкертон, аукціоніст і "хлопці", теж посвячені в таємницю існування синдикату, від несподіванки враз порозкривали роти.
— Перепрошую,— сказав аукціоніст,— хтось додає?
— І п'ятдесят! — повторив той самий голос. Він належав невисокому, дуже скромно вдягненому чоловікові. Чоловік цей був неприємний на вигляд, із землистим, вкритим плямами лицем; голос його часто міняв висоту, уриваючись на високій ноті. Він весь посіпувався, наче хворий на хворобу Святого Вітта. Тримався він хоч і непевно, але з підкресленим викликом, наче був вельми гордий із того, що прийшов сюди і бере участь в аукціоні — але водночас боявся, що його спровадять. Я ніколи ще не бачив більш нікчемного типа — і мені враз пригадалися герої Бальзака, суспільне дно його "Come'die Humaine"(1).
Пінкертон зміряв несподіваного суперника неприязним поглядом, вирвав аркуш із записника, щось написав на ньому олівцем, поманив до себе посильного і прошепотів: "Лонгхерстові!" Хлопчина мерщій кинувся виконувати доручення, а Пінкертон мовив до аукціоніста:
— Двісті доларів!
— І п'ятдесят,— одразу докинув суперник.
— Справа пожвавлюється,— шепнув я Пінкертонові.
— Так, цей крутій задумав щось нечисте,— теж пошепки відповів він.— Що ж, доведеться провчити нахабу. Зачекай, поки я перемовлюся з Лонгхерстом. Три сотні! — додав Пінкертон голосно.
— І п'ятдесят,— віддалося луною.
Я глянув на капітана Трента. Його обличчя ще дужче почервоніло, його новий сюртук був розстебнутий, шовковий носовичок уже змокрів, а ясні блакитні очі оскляніли від хвилювання. Ним усе ще володіла тривога, але тепер, здалося мені, він уздрів проблиск надії.
— Джіме,— шепнув я,— поглянь на Трента! Ставлю в заклад що завгодно — він чекав цього.
— Авжеж,— згодився Пінкертон.— Тут відбувається щось негідне.— І він знову набавив ціну.
Цифра підскочила майже до тисячі, коли я помітив хвилювання серед присутніх і, озирнувшись, побачив дуже високого вродливого чоловіка, що неквапом підійшов до нас і недбало зробив знак аукціоністові.
(1) "Людська комедія" — багатотомна (97 романів) епопея великого французького письменника Оноре де Бальзака, в якій він змалював і викрив сучасне йому буржуазне суспільство. [123]
— Хвилинку, містере Борден,— мовив він ґречно і повернувся до Джіма.— Ну, Пінку, скільки ви дали востаннє?
Пінкертон сказав цифру.
— Я назвав цю суму на власний страх і ризик, містере Лонгхерст,— додав він, почервонівши.— Я вирішив, так буде краще.
— І добре зробили,— сказав містер Лонгхерст, ласкаво поплескавши Пінкертона по плечу, як утішений племінником дядечко.— Тепер ви можете виходити з гри, ми беремо всю справу на себе. Підвищуйте суму до п'яти тисяч; якщо він іще додасть, то хай собі й купує на здоров'я.
— А хто він? — спитав Пінкертон.— Це ж якийсь покидьок.
— Я послав Біллі — він довідається.
Тут до Лонгхерста підійшор вишукано вбраний молодик і вручив йому записку. Вона пішла по руках, і, коли настала моя черга, я прочитав: "Гаррі Д. Беллерс, адвокат, захищав Клару Іорден, двічі був під загрозою позбавлення свого звання".