— Ты как? — спросил Стэнли.
Зеро поднял вверх большой палец. Стэнли ответил тем же.
Он запрокинул голову и посмотрел вверх. Он плохо представлял себе, как заберется на следующий уступ. Уступ находился на высоте больше метра над его головой, и ни одной зацепки для ноги не было видно. Смотреть вниз Стэнли боялся.
— Подсади меня, — сказал Зеро. — Потом возьмешься за лопату и я тебя вытащу.
— Ты меня не удержишь, — сказал Стэнли.
— Удержу, — сказал Зеро.
Стэнли сцепил пальцы, подставил руки, и Зеро наступил на них, как на подножку. Стэнли сумел поднять Зеро достаточно высоко, чтобы тот дотянулся и схватился за каменный выступ. Стэнли подтолкнул его снизу, и Зеро вскарабкался наверх.
Пока Зеро устраивался на уступе, Стэнли привязал мешок к лопате, проткнув дырку в полотне. Он поднял мешок к Зеро.
Зеро сначала схватил мешок, потом лопату. Он пристроил лопату таким образом, чтобы половинка лопасти опиралась на скалу. Деревянный черенок свисал вниз, к Стэнли.
— Давай, — сказал Зеро.
Стэнли сильно сомневался, что у них что— нибудь получится. Одно дело, когда он поднимал Зеро, который весил вдвое меньше него.
И совсем другое — когда Зеро пытается втащить его наверх.
Стэнли схватился за лопату и полез вверх по каменной стене, упираясь в стенки канавки, перехватываясь руками по черенку лопаты.
Он почувствовал, как рука Зеро обхватила его запястье.
Стэнли оторвал одну руку от лопаты и вцепился в край скалы.
Собрал последние силы и на какое-то мгновенье, казалось, земное притяжение отступило, когда он рванулся вверх и с помощью Зеро перевалился на ус туп.
У Стэнли перехватило дыхание. Несколько месяцев назад он ни за что не смог бы проделать такое.
Он заметил у себя на запястье большое кровавое пятно и не сразу сообразил, что это кровь Зеро.
У Зеро обе руки были изранены. Он держал лопату за металлическую пластину все время, пока Стэнли лез вверх.
Зеро поднес руки ко рту и слизнул кровь.
Одна из стеклянных банок разбилась в мешке. Они решили сохранить осколки. Вдруг понадобится нож или что-то вроде.
Немножко передохнув, полезли дальше. Остаток подъема оказался гораздо легче.
Когда выбрались на ровное место, Стэнли посмотрел вверх и увидел солнце — огненный шар, балансирующий на вершине Большого пальца. Бог вертит на пальце баскетбольный мяч.
Скоро они уже шли вперед, держась в длинной узкой тени Большого пальца.
37
Почти пришли, — сказал Стэнли. Он уже мог различить подножие горы.
Теперь, когда они действительно почти пришли, ему стало страшно. Большой палец был его единственной надеждой. Если окажется, что там нет воды, у них не останется ничего, даже надежды не останется.
Трудно сказать, где заканчивалась равнина и начиналась гора. Почва плавно начала повышаться, и скоро не осталось сомнений в том, что они поднимаются в гору.
Стэнли больше не видел Большой палец — мешал склон горы.
Склон стал слишком крутым, чтобы идти прямо. Приходилось двигаться зигзагами, с каждым поворотом поднимаясь чуточку выше.
На склоне росли какие-то мелкие кустики, похожие на сорняки. Стэнли и Зеро переходили от одного кустика к другому, используя их как опору для ног. Чем выше они поднимались, тем гуще становились сорняки. У некоторых были колючки, пробираться через них нужно было осторожно.
Стэнли хотелось остановиться и отдохнуть, но он боялся, что тогда они уже не сдвинутся с места. Если Зеро может идти, то и он может. Кроме того, он знал, что скоро стемнеет.
Когда начало смеркаться, над сорняками закружилась мошкара. Целые тучи комаров повисли над мальчиками, видимо привлеченные запахом разгоряченного, потного тела. Ни у Стэнли, ни у Зеро не было сил отмахиваться от них.
— Ты как? — спросил Стэнли.
Зеро поднял вверх большой палец. Потом сказал:
— Если на меня сядет комар, я свалюсь.
Стэнли снова стал диктовать ему слова.
— Ка-о-эм-а-эр.
Зеро сосредоточился и сказал:
— Ка-омар.
Стэнли засмеялся.
На усталом, измученном лице Зеро тоже появилась улыбка.
— Комар, — сказал он.
— Молодец, — сказал Стэнли. — Не забывай, называется "ка", а произносится "к". А вот тебе трудное слово. Справишься — эль— а-эн-че?
— Эль-а… ла… — Вдруг Зеро издал страшный утробный звук и согнулся пополам, держась за живот. Истощенное тело содрогнулось, и Зеро вырвало — весь шлюпсель, какой только был в желудке, исторгся наружу.
Зеро опустился на колени и сделал несколько глубоких вдохов. Потом встал и пошел дальше.
Тучи комаров отстали — видно, им больше понравилось содержимое желудка Зеро.
Стэнли перестал диктовать слова, думая, что Зеро нужно беречь силы. Но минут через десять-пятнадцать Зеро вдруг сказал:
— Ланч.
Они поднимались все выше, заросли сорняков становились все гуще, и приходилось все время смотреть, чтобы ноги не запутались среди колючих стеблей. Вдруг Стэнли пришло в голову: ведь на озере не было сорняков.
— Сорняки, комары, — сказал он. — Где-то здесь наверняка есть вода. Мы уже близко.
По лицу Зеро расплылась широкая улыбка, как у клоуна. Он поднял большой палец и упал.
И не встал. Стэнли наклонился над ним.
— Ну давай, Зеро, — уговаривал он. — Мы уже близко. Давай, Гектор. Сорняки и комары. Сорняки и ка-омары.
Стэнли из последних сил тормошил Зеро.
— Я уже заказал тебе сандэй с горячим шоколадным соусом, — сказал он. — Сейчас принесут.
Зеро не отвечал.
38
Стэнли потянул Зеро за руки и поднял его.
Потом нагнулся, пристроил Зеро к себе на правое плечо и распрямился, оторвав от земли истощенное тело товарища.
Бросив лопату и мешок с банками, он двинулся дальше, в гору. Ноги Зеро болтались спереди.
Стэнли не было видно собственные ноги, из-за этого трудно было идти среди туго переплетающихся трав и ползучих растений. Он сосредоточенно делал шаг за шагом, аккуратно переставляя ноги. Он думал только о следующем шаге, отгоняя мысли о непосильной задаче, стоящей перед ним.
Все выше и выше взбирался Стэнли. Откуда-то из самой глубины его существа поднимались новые, неведомые силы, приходили они и снаружи. Он так долго думал о Большом пальце — скала словно впитала в себя его энергию и теперь притягивала его к себе, как огромный магнит.
Через какое-то время он почувствовал противный запах. Сначала он подумал, что пахнет от Зеро, но запах шел со всех сторон, словно воздух был пропитан им.