І тому стратегії Ендер учився не в людей, а в жучар. Йому було соромно й страшно вчитися в них — найстрашніших ворогів, потворних, жорстоких та огидних. Але діяли вони класно. Били в ціль. Вони завжди, здавалося, притримувалися лише однієї стратегії — зібрати найбільшу кількість кораблів у ключовий момент конфлікту. Ніколи не робили чогось незвичайного, такого, що видавало б винахідливість або тупість командира. Дисципліна була, мабуть, дуже суворою.
І що дивно: стільки розмов про перемоги Мазера Ракхема — і дуже мало відеозаписів його боїв. Кілька кадрів, зроблених перед початком бою: крихітна ескадра Ракхема має жалюгідний вигляд перед величезними основними силами ворожого флоту. На той час жучари вже встигли розгромити головні сили флоту людства в генеральному бою за кометним щитом, знищили старі зорельоти, і спроби людей створити вищу стратегію виглядали посміховиськом. Цей фільм показували часто, щоби примусити людей знову й знову переживати агонію і жах поразки. Флот ворога підходить до Сатурна — і тут його зустрічає резерв під командуванням Мазера Ракхема. Сили явно нерівні, шансів безнадійно ніяких, а потім…
Один постріл із маленького крейсера Мазера Ракхема, і ворожий корабель вибухає. Ось і все, — більше ніяких записів. Можна довго дивитися, як морські піхотинці пробираються по захоплених кораблях, зустрічаючи на своєму шляху купи трупів жучар. Але жодної сцени рукопашного бою, — хіба що вставлено якісь кадри ще з фільмів про Перше вторгнення. Ця явна цензура перемог Мазера Ракхема дуже дратувала Ендера. Курсантам Бійцівської школи було чому повчитися у нього, а все, що стосувалося його перемоги, ретельно приховувалося. Пристрасть до таємниць лише шкодила дітям, яким варто було навчитися всьому тому, що робив Мазер Ракхем.
Звичайно ж, щойно пішли чутки, що Ендер Віггін постійно дивиться одні й ті ж самі фільми про війну, у відеозалі почали збиратися натовпи. Майже всі командири передивилися ті ж самі, що й Ендер, відеозаписи, роблячи вигляд, що розуміли, чому він усе те проглядав і що корисного там знаходив. Ендер ніколи нічого не пояснював. Навіть тоді, коли він прокручував заново сім сцен одного бою, але з різних відео, почувши непевне запитання одного хлопчика: "Це що — одна й та сама битва?" — Ендер лише знизав плечима, неначе це не мало ніякого значення.
На сьомий день через кілька годин після бою, в якому Ендер виграв усьоме, до відеозалу зайшов майор Андерсон. Він простягнув аркуш паперу одному з командирів, а потім підійшов до Ендера.
— Полковник Графф чекає на тебе у своєму кабінеті. Негайно.
Ендер підвівся і пішов за Андерсоном по коридорах. Андерсон відкривав двері, натискуючи долонею на замки, які тримали курсантів подалі від приміщень учителів. Нарешті вони прийшли туди, де на пригвинченому до сталевої підлоги кріслі, що оберталося, розвалився полковник Графф. Тепер його живіт перекинувся через обидва підлокітники, навіть коли той сидів прямо. Але чотири роки тому, коли Ендер уперше зустрівся з полковником, той не здався йому таким товстим. Час і напруга жорстоко обійшлися з адміністратором Бійцівської школи.
— Минуло сім днів після твого першого бою, Ендере, — нагадав Графф.
Ендер не відповів.
— І ти щодня виграєш: уже сім битв.
Ендер кивнув.
— Твої оцінки теж незвично високі.
Ендер моргнув.
— Як ти, командире, пояснюєш свій нечуваний успіх?
— Ви дали мені армію, яка робить усе, що мені спадає на думку.
— Що саме?
— Ми атакуємо, зігнувши коліна, використовуємо ноги як щит, падаючи вниз на ворота ворога. Уникаємо щільного строю, щоби збільшити мобільність. У мене п'ять взводів по вісім бійців, а не чотири по десять — і це теж допомагає. А головне, наші супротивники не встигають пристосуватися до нових способів ведення бою, щоб ефективно реагувати на наші нові методи, і ми б'ємо їх одними й тими ж трюками. А це довго не триватиме.
— Отже, ти вважаєш, що скоро перестанеш перемагати?
— Ні, але доведеться щось змінювати.
Графф кивнув.
— Сідай, Ендере.
Ендер і Андерсон одночасно сіли. Графф глянув на майора, і той заговорив:
— У якому стані твоя армія, ну, після стількох битв та ще й так часто?
— Вони вже всі ветерани.
— А як вони себе почувають? Не втомилися?
— Якщо й утомилися — скаржитися не стануть.
— І все ще можуть думати?
— Це ж ви граєте в комп'ютерні ігри, експериментуючи над розумом людей, тож і скажіть мені.
— Ми знаємо те, що знаємо. І хочемо знати, що знаєш ти.
— Вони прекрасні солдати, майоре Андерсон. Звичайно, їхні можливості й витривалість не безмежні, але вони ще тримаються. У деяких найменших є проблеми, бо вони ще не засвоїли частину основних прийомів, але вони працюють над цим і вдосконалюються. Ви хочете знати, чи треба їм відпочити? Звичайно, що треба. Пару тижнів буде достатньо. Ще й навчання запустили. Ніхто з нас не робить уроки. Але ви це знаєте і не переймаєтесь, то навіщо мені переживати?
Графф і Андерсон перезирнулися.
— Ендере, а чому ти дивишся фільми про війну?
— Щоби вивчати стратегію, — навіщо ще?
— Ці відео були створені задля пропаганди. Усе, що стосується стратегії, — вирізано.
— Я знаю.
Графф і Андерсон перезирнулися ще раз. Графф тарабанив пальцями по столу.
— Ти більше не граєш у Гру Уяви.
Ендер не відповів.
— Скажи мені, чому.
— Тому що я виграв.
— У цій грі неможливо виграти раз і назавжди. Залишається завжди щось іще.
— Я вже виграв.
— Ендере, ми хочемо допомогти тобі стати щасливим, наскільки це можливо, але якщо ти…
— Ви, мабуть, хочете допомогти мені стати кращим солдатом. Спустіться і подивіться на турнірне табло. Подивіться на всі мої результати. Поки що у вас усе відмінно щодо мене. Вітаю. Чому б тепер вам не знайти мені гідного супротивника?
Міцно стиснуті губи Граффа розплилися в усмішці, і він затрясся від беззвучного сміху.
— Хоч зараз, — сказав Андерсон і вручив Ендеру аркуш паперу, де зазначалося: "БОНЗО МАДРИД, АРМІЯ САЛАМАНДР, 12:00".
— Залишилося десять хвилин, — підхопився Ендер. — Моя армія приймає душ після практики.
Графф усміхнувся.
— Тоді, хлопчику, поквапся.
Ендер дістався кубрику своєї армії за п'ять хвилин. Більшість дітей переодягалися після душу, а деякі вже пішли до ігрової кімнати чи відеозалу, маючи час до обіду. Ендер послав за ними трьох менших, а іншим наказав негайно надягти бійцівську форму.