Саме життя змушувало мене попрощатися з санаторієм. Взяла на столі аркуш паперу й написала коротку заяву: просила звільнити з роботи за власним бажанням.
Микола Олександрович докірливо похитав головою.
— У всіх нерви, але такі рішення... їх не приймають зопалу. Я вам
раджу взяти відпустку. А коли відпочинете — поговоримо.
— Дякую, Миколо Олександровичу, повірте, вам я справді вдячна.
Але відпустка не допоможе... Проте якщо можна... Я прошу оформити
відпустку, а за цей час ви на моє місце підшукаєте лікаря. Гаразд?
Микола Олександрович зміряв мене тривалим поглядом.
— Невже через отой люкс?
— Справа не в люксі. Та ви, мабуть, розумієте, що не все піддається
поясненню.
— Ну то напишіть заяву про відпустку.
Сіявся дрібний холодний дощ. Наші ліси зробилися незатишними. Додому повернулася в мокрому одязі, бо забула прихопити парасольку. Переодягнувшись, накидала в піч дров і довго сиділа біля живого вогню. Настрій був тяжкий, гнітючий — підкочувалися до серця лихі передчуття. Та все ж я не сподівалася, щоб оці передчуття так швидко виправдались.
Надвечір почула торохтіння мотоцикла, що ревнув востаннє й зупинився біля мого двору. Вбігла Ніна, схожа на юну амазонку: в чобітках і вузеньких штанях, у шкіряній куртці та захисному шоломі. Без слів припала мені до грудей, плечі затряслися в плачі. Я злякано відірвала її від себе.
— Що сталося, Ніно?
Не здатна погамувати схлипування, вона ледве спромоглася вимовити:
— Сергія арештували.
Отак і палить зі своїх гармат немилосердна доля. Не встиг один снаряд розірватися, як другий уже його доганяє. Ніну треба якось заспокоїти, аби довідатись більше. Накрапала в склянку валер'янки, налила води й змусила дівчину випити. Хвилин через кілька Ніна трохи спокійніше заговорила:
— Мені його напарник зателефонував. Сергій дав йому мій телефон —знав, мабуть, що візьмуть. Взяли просто з летучки... Я вже з батьком
встигла поговорити. Він, звичайно, умиває руки. Але дещо все ж таки
дізналася. Батько каже, що сьогодні невигідно політичні статті навішувати. Йому старе поновлять. Нібито якісь нові обставини з'ясувалися.
Я подумала: а таки ж, мабуть, Нінин батечко теж до цієї справи руку приклав — без нього тут не обійшлося. Відтак думка метнулася в інший куток мозку: хто б не сидів у його кріслі — результат був би той самий. Насправді винна ти, Софіє: треба було послухатися сина й вивезти з дому Василеву працю.
Ніна заквапилася до свого мотоцикла тоді, коли вологий морок обгорнув землю й хуторець засвітив свої вікна. Біль і тривога нас поріднили — я відчувала, що дівчині не хочеться розлучатись зі мною. Провела її
до воріт, але Ніна спинилася у відхиленій хвіртці й продовжувала розмову.
— Додому не поїду. Там зараз батькове секретарство обмивають.
— Ну то лишайся в мене.
— Та ні, я маю де заночувати. Я ще була в дев'ятому класі, як батьки
мені однокімнатну квартиру придбали. Вчора тихенько ключі поцупила.
Тепер там і житиму.
— А як не дозволять?
— Їм уже зі мною не впоратися. Важко мені з ними під однією
стелею. Ніби й рідні, але чужі. — Після паузи боязко запитала: — Як ви
гадаєте, його надовго засудять?
Поклала руку їй на плече.
— Розумію, Ніно, про що ти питаєш. Але немає в мене для тебе
відповіді. Шукай відповідь у своєму серці.
Ніна мовчки пригорнулася до мене, трохи так постояла й побігла до мотоцикла. За мить він спалахнув своїми вогнями й покотив Ніну в незатишний, налитий вологим мороком, лісовий простір.
Розмовляючи з Ніною біля воріт, я вже зрозуміла, що серйозно застудилася. Те, що вимокла до останньої нитки під холодним дощем, не минуло безкарно.
Надійка няньчилася зі мною, мов з дитиною, готова була серед ночі бігти під дощем на шосе, аби з'їздити по ліки, але я її спиняла. Це ще не відомо, звідки ота пропасниця — може, й не від простуди, а від лиха, яке впало на мою голову. Найбільше катувало те, що я сама спричинилася до цього лиха.
Ніна щовечора прилітала до мене на своєму рогатому торохтію. Якось привезла список продуктів, які вона передала Серґієві в Лук'янівську тюрму. Це була копія, написана її рукою, але чомусь підписано словом "Мати".
Ніна щебетала:
— Забула у вас запитати, як ви підписувалися — "мама" чи "мати"?
— Навіщо це тобі? Чому власним іменем не підписалася?
Ніна струснула білявим волоссям і з лукавинкою у волошкових очах мовила:
— Невеликий психологічний етюд. Нехай він думає, що ми удвох до
тюрми прийшли. Мій почерк, ваш підпис — отже, нас двоє. Бо Сергій
почав би думати: а що сталося з матір'ю? Може, її також...
Я погодилася з Ніною: таке й справді може скоїтися. Але ж мені неодмінно довелося б інкримінувати політичний злочин. А мій знайомий по волейбольному майданчику Володимир Семичасний запевняє світ, що в нас немає жодного політв'язня.
Приїздили Карпо Трохимович і Павло. Сергій розповідав їм про те, як загинув примірник Василевої праці. Знали вони й про арешт Сергія. Співчуття цих людей було мовчазним — більше поза словами, ніж у словах. Павло знову почав умовляти:
— Переїздіть до нас, Софіє Кирилівно. Лікарню ось-ось закінчимо.
Хочеться, щоб ви її відкривали.
Не без лукавства кинула:
— Я вам знайду лікаря кращого від себе. У мене є на прикметі. Карпо Трохимович кахикнув багатозначно, а Павло почервонів, наче рак в окропі.
— Нам саме ви потрібні, — сказав розгублено.
Мені сподобалась його здатність червоніти — за нею чиста, не зіпсована душа вгадується.
— Кому це вам? — домагалася я свого. І таки ж домоглася —
Павло, чомусь піднявши очі до стелі, ледь чутно відповів:
— Мені.
Я вдоволено засміялася.
— Ой, не знаєте ви мого характеру, Павле. Іще наплачетесь від мене.
Павло аж зіскочив з табурета.
— Ага! То я завтра вантажівку прижену.
— Дайте хоч видужати.
— Вас ми "Волгою" доставимо. Загорнемо в ковдри, на кокон будете схожі. Ще й подушками обмостимо. Видужаєте, Софіє Кирилівно.
Обов'язково видужаєте.
Суд відбувся серед зими. Виконроб, не наважуючись підвести очі на людей, завчено твердив, що Сергій з ними раніше випив, отож усі вони однаково винні. Яків це заперечував — він намагався запевнити, що Сергій горілки і в рот не бере, та на оті його свідчення суд не звернув уваги. Прокурор для всіх вимагав однакового покарання — по вісім років таборів суворого режиму. Суд лише виконробові призначив вісім як головному винуватцеві. Яків отримав сім років таборів, а Сергій — п'ять.