Він повідомив, що має всі підстави вважати, що американець Стів Джефф не був викрадений партизанами. Поки що з невідомих мотивів Джефф убив свого слугу. Це установлений факт. Для Джеффа було б дуже зручно, якби його вважали викраденим. Він мав можливість сховатися, і він зробить спробу покинути країну. Слід завадити йому це зробити.
Інспектору належить точно з'ясувати, чи викрадений Джефф, чи криється. Якщо він ховається, інспектор мусить знайти його схованку. Коли це буде зроблено, він не повинен сполохати американця. Він має доповісти полковнику, де той ховається, і полковник сам вирішить, що слід робити.
Донг Хам і Май Ланг То були доставлені в Управління служби безпеки. Щоб вони не могли перемовлятися, їх зачинили в різні камери, в котрих їм належало залишатися, поки полковник не викличе їх для допиту. Отримана від них інформація буде передана інспектору, щоб допомогти йому в розшуку американця.
Полковник доповість президенту, що американець був викрадений, без сумніву, президент сповістить про це американського посла. В інтересах держави не слід інформувати посла про вбивство Джеффом свого слуги. Цей прикрий інцидент має лишитися в секреті, і полковник покладе на інспектора відповідальність за збереження таємниці.
Настала пауза. Опісля полковник провадив:
– Труп слуги має бути виявлений біля поліцейського поста. Цим буде доведено, що в момент нападу він був з американцем. В той час, як американець був викрадений, слуга був убитий. Зрозуміло?
Маленькі чорні очиці інспектора зблиснули, але сам він зберіг незворушність.
– Зрозуміло, сер.
Він спостерігав, як полковник Кхак і Лам Фан вийшли з дому, сіли в поліцейську машину і поїхали. Як тільки вони скрились, він полегшено зітхнув і обійшов кімнату, його темне лице було заклопотане. Він поглянув на картину, що висіла на стіні, присунув стілець, заліз на нього і підняв картину. Він оглянув отвір у стіні, повісив картину на місце, відсунув стілець і замислений вийшов з кімнати.
На другому боці міста, в маленькій, нужденно обставленій кімнаті Нхан сиділа навпочипки перед матір'ю і дядьком, і вдруге пояснювала, що їм слід говорити, якщо поліція запитає їх, де вона була минулої ночі.
Матір Нхан була маленькою сорокашестирічною жінкою. На ній був поношений одяг, її скуйовджене волосся обрамляло висохле зморшкувате лице. Вона виглядала значно старшою за свій вік. Її чоловік служив офіціантом у готелі "Мажестік". Кілька років тому він загинув в дорожній аварії, і на її плечі лягли всі турботи по утриманню сім'ї. Вона заробляла продажем квітів на базарі. Для них було спасінням, коли Блеккі Лі прийшов до неї і запропонував Нхан роботу у своєму клубі. Відтоді її мати кинула торгівлю квітами. Вона запросила брата жити разом з нею.
Брат був значно старшим за неї. Він був безглуздим чоловіком, котрий передрікав долю біля гробниці маршала Лі Ван Дейта. Він не вважався хорошим віщуном, і грошей у нього було ледь-ледь. Його дуже порадувала можливість мати дармовий стіл і житло.
– Якщо сюди прийде поліція, – притишено сказала Нхан, – ви повинні сказати, що я прийшла додому об одинадцятій і лягла спати. Це дуже важливо.
Дядько, насупившись, скоса зиркнув на неї.
– Як я можу це сказати, коли тебе не було всю ніч? – запитав він після тривалих роздумів. – Я весь вечір був удома. Ти, навіть, не клалася.
– Це вірно, – підтвердила мати. – Неправда — мати всіх нещасть. Ми не хочемо накликати біду на наш дім.
– Якщо ви не скажете цієї неправди, – у відчаї вимовила Нхан, – найстрашніші нещастя зваляться на нашу сім'ю.
Дядько засунув під піджак руку і почухав груди.
– Якщо мене запитає поліція, – вперто сказав він, – я скажу, що тебе всю ніч не було вдома. Це позбавить нас від нещасть. Твоя мати теж має сказати правду. Я завжди вважав, що американець принесе тобі неприємності. Я б хотів, щоб ти не зв'язувалася з ним.
– Якщо ви не зробите те, що я прошу, – втрачаючи надію переконати їх, сказала Нхан, – я позбавлюсь роботи і потраплю у в'язницю. Через тиждень у нас не буде грошей, і матір знову буде змушена торгувати квітами.
Дядько примружив очі. Така думка не приходила йому в голову. Як видно, він муситиме покинути цей затишний дім.
– Не треба шкодити твоїй дочці, буде зле, якщо вона втратить роботу, – звернувся він до матері після деяких роздумів. – Окрім того, ти мусиш подумати про синів. Якщо не стане грошей, хто буде годувати їх? Можливо, врешті-решт буде краще сказати неправду.
Матері не хотілося знову торгувати квітами. З награною неохотою вона згодилася з братом.
Спостерігаючи за ними, Нхан з полегшенням подумала, що застосувала вірну тактику.
– Отже, якщо поліція запитає вас, ви скажете, що я повернулася об одинадцятій і всю ніч не виходила з дому, – сказала вона.
– Якщо це врятує наш дім від ганьби, а тебе від тюрми, – відізвався дядько, – ми вимушені будемо збрехати. – Він повернувся до сестри: – Принеси-но мені бамбуковий ціпок. В дівчині оселився диявол. Я мушу ради тебе і твоїх синів вигнати його.
Мати підвелася і підійшла до шафи, де зберігався ціпок. Брат частенько вчив цим ціпком її синів. "Зараз, – подумала вона, – буде не гріх повчити трохи і дочку".
2
Полковник Он Дін Кхак відкусив яблуко і поринув у вивчення віддрукованого на машинці протоколу допиту, котрий подав йому Лам Фан.
Було п'ятнадцять хвилин на дев'яту. Багато було вже зроблено після його повернення в управління. Були допитані Донг Хам і Май Ланг То. Труп Хоума був відвезений до зруйнованого поліцейського посту і покладений у канаву, де були виявлені трупи партизан. Особистий секретар президента був інформований про викрадення американця. В свою чергу, про це було повідомлено американського посла. Три офіцери американської військової поліції прибули до місця нападу, зробили світлини, оглянули "крайслер" і проконсультувалися з в'єтнамською поліцією.
Полковник, чвакаючи, жував яблуко і проглядав відповіді Донг Хама на питання, які йому ставив Лам Фан.
– Небагато, – нарешті, проговорив він і кинув папір на стіл. – Непогано б розшукати дівчину американця. Вона, можливо, нічого не знає, та у нас, принаймні, буде в цьому певність. Кому-небудь відомо, де вона мешкає? Накажи Нгок Ліну розвідати в клубі. Там, звісно, відомо її ім'я.