— Слухай, тобі вже п’ятдесят, звідки така сила, — мовив Мирослав Петрович, розтираючи руку.
— Бо сало їмо, — прогуркотів Браїлко.
Від того голосу до Чумака раптом навернулося щось далеке і світле, він навіть відчув якийсь щем у серці.
— Скільки ж ми не бачились?
— Та років, мабуть, уже з вісім, — сказав Браїлко. — Тільки на сторінках періодики й зустрічаємось. Власне, я до тебе в зв’язку з останньою вашою статтею. Ну, звичайно ж, і тебе хотів побачити.
— Тільки мене? — обережно запитав Чумак, підходячи до дверей і беручись за ручку.
— Та й твого колегу...
Гість здивовано розглядав заставлену різноманітними предметами кімнату. Могутня постать робила кабінет тіснішим, ніж він був. Спинивши погляд на банках, у яких щось ворушилось, Браїлко запитав:
— Ти що ж, вирішив перекинутись на біолога?
Та раптом, примружившись і підійшовши ближче до однієї з банок, сказав розгублено:
— Стривай, та це ж трилобіт! П’ять пар двогіллястих ніг, фасеткові очі, дві антени. Диво! Звідки він у тебе?
Становище, в якому Чумак опинився останнім часом, привчило його до обережності. Браїлко хоч і був другом юності і колишнім однодумцем (мрія створити геологічний календар з’явилася на світ як наслідок їхніх ще студентських суперечок) , та водночас він був і знаним авторитетом. Колишній однокурсник користувався тільки перевіреними, відомими кожному палеонтологові, методами, а ті дані, що публікував, були завжди надійними, не викликали ні в кого сумнівів. Браїлко скоріше дав би відтяти собі руку, аніж погодився б обнародувати неперевірений факт. Надійність у всьому була основною рисою його характеру. Він і взуття купував тільки випробуваних фабрик, навіть якщо воно давно вийшло з моди. Колись і дружину собі таку вибрав — роботящу, розумну і віддану.
По миті вагання Чумак відказав:
— Один мій співробітник роздобув.
— Диво дивне! — мовив Браїлко. — Та ці ж істоти зникли ще триста мільйонів літ тому. Коли б не побачив на власні очі, ніколи б не повірив. Та ні, це якийсь голографічний фокус.
— Обережно! — застеріг Чумак, коли гість простягнув до банки руку. — Якщо хочеш, щоб він заворушився, візьми скляну паличку.
— Де він його діп’яв?! — не переставав дивуватись Браїлко.
— Не знаю... До речі, — господар підійшов до затемненої посудини і зняв з неї шматок картону. — Ось іще один релікт.
Наутилоїд, опинившись на світлі, заворушився, його кулясті, кольору рожевого опалу очі жадібно виблискували. У них навіть угадувався якийсь натяк на свідомість. Вони були схожі на очі кальмара.
— Справді, релікт... Як же вони дотягнули до наших днів?
— Таємного не шукай, сокровенного не досліджуй, — процитував Мирослав Петрович відмовку, яку колись полюбляв вживати Браїлко, і по хвилі додав: — Так що тебе привело до нас?
Гість якусь мить постояв, немов звільняючись від омани, а тоді сів на стілець, від чого той голосно зарипів. На блідому довгастому обличчі не зосталося й натяку на подив, зараз воно скидалося на витесане з деревини.
— Ваша остання стаття... Скажи, як вам пощастило досягти такої високої точності у визначенні віку порід?
— То все Заміховський, — сказав Чумак, теж сідаючи до столу і висуваючи шухляду. — Ось, — він поклав перед колегою три аркуші паперу.
Браїлко довго читав. На його здерев’янілому обличчі з грубими рисами не було й натяку на те, що він силкується збагнути написане, проте напружену роботу думки виказували жовна, які вряди-годи здіймалися під шкірою.
Нарешті він відклав папір:
— Впізнаю Заміховського. Де є хоч найменша можливість замінити слово формулою — він це робить. Я тут нічого не втямив.
— На жаль, я й сам не надто в його теорії... — звірився Чумак. — Але механіку методу пояснити зможу.
— А не ліпше, коли пояснить сам Заміховський? — запитав гість. — Водночас і теорію по-людському розтлумачить.
— Немає в інституті Заміховського — у полі він. До речі, скажи, Панасе, чого ви з ним не поділили? Це ж творчий хлопець.
На лице Браїлка набігла тінь прикрості.
— Не потрібні мені творчі хлопці. Мені потрібні виконавці, — сказав він. — Я й сам — виконавець.
— А бачиш, все-таки до творця звертаєшся, — зауважив Чумак.
— Таки звертаюсь... Мирославе, я маю такі зразки керна!
— Пропонуєш співробітництво?
— Ну... Мій матеріал — твоя робота. — Повагавшись, додав: — Ти потім зможеш узяти ті дані для свого геологічного календаря.
Він сказав "свого", ніби давав зрозуміти, що тепер не має нічого спільного з їхньою юнацькою мрією.
— Особисто я не проти. Але чи погодиться Заміховський?
— А навіщо нам його згода? Він же твій підлеглий.
— Він творча людина, Панасе. А у творчих грані між поняттями начальник і підлеглий сильно розмиваються. Ще давні греки вигадали таке слово, як "гомонойя" — рівність за розумом.
— Скільки літ спливло, Мирославе! А ти як був лібералом, так і залишився. — В очах гостя вгадувалися поблажливість і навіть співчуття.
— Раніше ти називав мене тюхтієм, —з усміхом нагадав Чумак.
— Тоді ти ще не мав учених ступенів. А тюхтій з науковим ступенем — то вже ліберал. — Від Браїлчиного сміху, який нагадував іржання, забриніло скло на книжковій шафі.
Чумак з заздрістю дивився на рівні білі зуби свого колишнього однокласника. "А в мене й половини, мабуть, не залишилося", — подумав він. Діждавшись, поки гість вгамується, сказав:
— Отже, зачекаємо Заміховського.
— А де він?
Чумак не любив брехати, але й правди також не міг сказати. Він відповів так само, як і директорові:
— В пермі.
— Ну і коли він повернеться? — допитувався Браїлко. — Я хотів сказати: коли я довідаюся про ваше рішення?
— Я подзвоню тобі, Панасе, — відказав Чумак.
Останнє Браїлко зрозумів, як закінчення ділової розмови. Він підвівся і знову втупився поглядом у трилобіта.
— Що діється у світі, Мирославе! То виловлюють диво-рибу латимерію, яку вважали за таку, що давно вимерла, то знаходять відбитки ніг трипалого динозавра, то зустрічають в океані гігантських змій, які нагадують викопних плезиозаврів. А зараз ти мені показуєш ще більше диво.
Чумак тим часом підійшов до шафи, де була колекція, і, відсунувши скло, взяв звідти шматок породи.
— Глянь, — показав Браїлкові.