Вона звилася вгору, склала крила і каменем телепнулась об землю. І тої ж миті перевернулася на золоту змійку.
Змійка підняла голівку і почала вихором обертатися навколо себе. І разом з нею від землі піднімався вир їдкої куряви.
Він зростав, зростав і раптом — зник. А на його місці стало таке, що Дениска і Лариска теж скрикнули і впали долі.
— Ма-ачуха!.. — протягнув Кузька.
Тепер тільки він один дивився на відьму.
Страховисько мало довге плескате обличчя. Ніс у нього був як баранячий ріг, а підборіддя — як носорогів ніс. Волосся на голові сіро-буро-малинове, воно ворушилося від люті. Вуха — волохаті, руді, очі — червоні, як палаюче вугілля. З-під синіх губ визирали чотири зуби, схожих на довгі дрючки. Відьма весь час клацала ними.
На кожній руці вона мала по два пальці з гострими залізними кігтями. Нога у відьми була тільки одна — велика, півняча.
Стрибаючи на тій нозі, вона наближалася до друзів. Кузька нахилився до Лариски:
— Пригадай же, Ларисонько, пригадай, любенька!..
Дівчинка, не підводячи голови, поманила хлопчика пальцем. Він нахилився зовсім близько до неї, А тоді швидко випростався, і дзвінкий Кузьчин голос пролунав над площею:
Ене-бене рес!
Квінтер-квантер жес!
Ене-бене раба,
Квінтер-квантер — жаба!
Навколо відьми знову закрутилася курява, А коли сіла, — на землі лишилася жалюгідна земляна жаба.
— Хутчій! — сказав Кузька.
Друзі підхопилися, посідали на велосипеди.
Дениско з Кивом, Лариска з Мухою, а Кузька — сам. Перш ніж сісти, дівчинка встигла поцілувати Кузьку в щічку, і він тепер полум’янів від гордості.
Вони промчали повз Зубаня і Вуханя, що сиділи на віслюках, заплющивши очі, між бевзиками, які боялися підвести голови від колін, поміж ябедами, які так само лежали в пилюці. Ніхто ще не знав, що Кузьчина мати навіки перевернулася на земляну жабу.
А жаба сиділа посеред площі і люто дивилась услід дітям. У неї швидко здувався і опадав білий пухир на шиї. Потім вона щось розпачливо квакнула, але цього ніхто не почув.
Загін поминув околицю і помчав дорогою. Муха раз по раз озирався на рідне місто, яке виднілося вдалині, і з образою вигукував:
— Ябеди нещасні! Язики розпустили! Аж на небі чути, як мухи кашляють!..
— Нас виручив Кузька! — крикнув Кив. — Хай живе Кузька!
Кузька скромно натискав на педалі.
Дорога вела через великий горб. На вершині Дениско спинив загін. Діти подивилися назад. І побачили погоню.
Зубань і Вухань з бевзиками оговталися і кинулися навздогін. Вся їхня армія мчала дорогою. Радники скакали попереду віслюками. Вони сподівалися, що діти незабаром натраплять на засідку безвусого.
З гори з’їхати легко. Треба тільки задерти ноги над педалями — і машини самі мчать униз, як вітер.
Але після спуску почався крутий підйом. І тут непереливки стало Денискові і Ларисці. Адже у них були пасажири. Діти тяжко дихали. Кузька випередив загін, перший виїхав на узгір’я і знову озирнувся, — Ай-ай-ай! Бевзики вже під горою! Ті суцільною лавиною котилися з горба, де допіру були наші друзі. Вони наздоганяли!
Знесилені діти їхали попід довгою кручею. Дорога звивалася, як змія. За одним із поворотів Ларисці почулося, ніби згори гукають: "Скоріш! Скоріш!"
Приємне відкриття
— Ей ти, Стопроцентний! Зразковий! — Антошка нахилився над ямою. — Ти мене чуєш? Зисиби!..
— Агов… — кволо відгукнулося знизу.
— Ти там посидь поки. А як отямишся, вилазь. Залізеш на живіт своєму найрозумнішому, поскачеш, тебе й викине з ями. Чув?
— Я не зумію… — промимрив ЗСБ.
— Навчишся. З першого разу не вийде — вистрибнеш з п’ятого. І підеш збирати суниці. Тільки Бевзю не давай! Чув?
— Чув…
— Отож-бо. А поки сиди.
Антошка підійшов до вікна. Відхилив фіранку.
Такого нудного міста ще ніхто не бачив. Тут було лише дві вулиці. Вони перетинались у центрі, На перехресті і стояв великий Бевзів будинок.
Усі будинки тут були однакові — приземкуваті, з кривими маленькими віконечками, з дірявими пласкими дахами. Вздовж немощених брудних вулиць стояли обідрані стовпи — колишні дерева. Жодного клаптя зелені не було в місті. Вулиці — порожні. Мабуть, усі бевзики вирушили в похід на Ябедин, щоб спіймати Антощиних друзів.
Зрідка вулицею стрибали поскубані ворони, Не білі, а звичайні, чорні. Вони зовсім не літали.
А одного разу з якогось підворіття вийшов шолудивий пес з опущеним хвостом. Він вийшов посеред вулиці, з огидою обнюхав пилюку, а тоді задер морду і завив. Дарма що був день і на небі світило сонце.
— Так… — сказав Антошка. — Все ясно. Оте гладке опудало хотіло, щоб такими стали всі міста на світі. Солдати, за мною!
— Ати-бати!
Вони спустилися.(східцями на перший поверх. Внизу було двоє дверей. Антошка здогадався, що ліворуч — вихід на вулицю. І повів солдатів праворуч.
Вийшли у сад. Тут всі дерева були обідрані до останньої гілочки, до останнього шматка кори. Деревина потемніла від часу і зробилася сірою.
Сад з телеграфних стовпів.
Земля попід мертвими стовбурами була старанно витоптана, щоб на ній не могла звестися жодна билинка.
— Та тут і не сховаєшся! — свиснув Антошка.
— Ати-бати — так точно!
Вже за кілька кроків Антощин загін помітив охорону. Кілька бевзиків ховалися за стовбурами. Але ж за ними не сховаєшся: однаково визирали великі круглі голови.
— Все одно! — сказав Антошка. — Вороття не має.
Порівнялися. Бевзики враз вийшли з-за стовбурів.
— Пароль! — гукнув один з них.
— Чики-брики! — навмання відказав Антошка.
— Неправда. Усі знають, що сьогодні пароль — "хурли-мурли".
— Я й забув. Правильно. Хурли-мурли.
— Все одно не пропустимо.
Бевзики підняли рогатки.
— Чому? — поцікавився Антошка.
— Сам Зубань звелів нікого не пропускати.
— Він як сказав: не пропускати чи не випускати?
Бевзики перезирнулися. Старший поміж них непевно пробурмотів:
— Не пропускати…
— От бачиш. А випускати можна.
Відчувши, що бевзики вагаються, Антошка твердо додав:
— Та й ми ж сильніші і маємо далекобійні рогатки. — Він вистромив з кишені держачок трофейної рогатки, якою заволодів у Підлабузнівську.
— Хіба що… — сказав нерішуче старший. — А хто ти такий?
— Я вчусь на ЗСБ. Бо я страшенний брехун, забудько і забіяка.
Бевзики поштиво відступили. — Але це була тільки внутрішня охорона. Ще треба було пройти зовнішні пости. Антошка побачив їх здаля. Там бевзиків було більше. Головний стояв відкрито і дивився просто сюди. Антошка дістав рогатку і прицілився йому в лоба.