— Воно не наше, — пояснив він. — Воно належить тому бевзю, якого я вчора нагнав. Ходімо, Смоку! Вертаймося в Доусон! А втім, якщо ти хочеш убити мене, я й пальцем не поворухну, щоб стати тобі на заваді.
МАЛИЙ БАЧИТЬ СНИ
І
— Дивно, що ти ніколи не граєш, — сказав Малий Смокові, коли вони якось сиділи в "Оленячому Розі". — Невже тобі не кортить?
— Воно-то кортить, — відповів Смок. — Але я волію грати тільки на виграш.
Навколо них у великій залі бару стояв гамір і тріск десятка гральних столів, за якими люди, у хутрі та мокасинах, пробували свого щастя. Смок показав на них рукою.
— Поглянь, — сказав він. — Навіть найпростіший математичний розрахунок говорить, що всі вони сьогодні більше програють, ніж виграють. Багато хто програв уже й зараз.
— Ти добре знаєш арифметику, — промимрив Малий. — І взагалі, ти маєш рацію. Але, крім того, існують ще факти. Бувають іноді й хвилини щастя. І тоді кожен може виграти. Я це знаю, бо не раз бачив, як дехто підряд загрібав банк за банком. Єдиний спосіб виграти — це чекати, поки прийде твоє щастя, і тоді вже грати до краю.
— Як на твоє, то все це просто, — критично зауважив Смок.
— Лихо в тому, — сказав Малий, — що більшість гравців не розуміє, коли їм справді таланить. Мені теж доводилося пошитися в дурні. Але все треба в житті спробувати.
Смок похитав головою.
— Тут теж статистика, Малий. Більшість людей невірно підраховує свої можливості.
— Невже ти ніколи не відчував, що слід тобі лише поставити гроші, як ти одразу виграєш?
Смок засміявся.
— Надто багато шансів проти мене. Але ось що, Малий. Зараз я поставлю на карту долар. Побачимо, чи дасть вона нам щось на чарку.
Смок попрямував до столу, але Малий схопив його за руку.
— Почекай. Я почуваю, що сьогодні мені щаститиме. Постав краще цього докера на рулетку.
Вони підійшли до столу з рулеткою, поблизу буфету.
— Чекай, поки я скажу, — порадив Малий.
— На який номер? — спитав Смок.
— Вибирай сам. Але жди, поки я скажу.
— Чи не думаєш ти, що я маю більше шансів за цим столом? — звернувся Смок.
— У тебе їх стільки ж, скільки і в решти гравців.
— Але менше, ніж у круп'є.
— Дивись і чекай, — сказав Малий. — От тепер став!
Круп'є саме пустив маленьку кульку з слонової кістки по гладенькому обідку колеса. Смок через плече іншого гравця кинув навмання свого долара. Монета покотилася по зеленому сукну й зупинилася якраз навпроти номера 34.
Кулька теж спинилася, і круп'є проголосив:
— Виграв тридцять четвертий.
Він згріб зі столу гроші, і Смок забрав тридцять п'ять доларів. Малий поплескав його по плечу.
— Оце і є щастя, Смоку! — Як я відчув мого, не розумію. Але я знав, що ти виграєш. Якби твій долар упав на якийсь інший номер, то все одно б виграв. Коли вже прийшло щастя, ніщо йому не завадить.
— Ну, а коли б випав подвійний нуль? — спитав Смок, коли вони йшли до буфету.
— Тоді і твій долар упав би на подвійний нуль, — відповів Малий. — Це неминуче. Ось ходімо назад до столу. Мені сьогодні щастить, і, давши тобі виграти, я хочу й сам виграти.
— У тебе є якась система? — запитав Смок хвилин через десять, коли Малий програв уже сто доларів.
Той сердито крутнув головою, розклав фішкн на 3, 11 та 17, а дріб'язок кинув на "зелене".
— Хай чортяка вхопить усіх йолопів, що грають за системою, — відповів він, коли круп'є згріб його гроші.
Смок, спочатку байдужий до гри, раптом зацікавився нею і почав уважно стежити за кулькою, ставками й виграшами. Сам він не грав. Він так захопився, що коли Малий вирішив, що з нього досить, то ледве відтяг Смока від столу.
Круп'є повернув Малому торбинку з золотом, що той давав йому під заклад, і клаптик наперу, на якому було надряпано: "Відсипати 350 доларів". Малий поніс торбинку та папірця вагареві, що сидів за великими терезами. Той одважив 350 доларів і всипав їх у скриню.
— Цього разу твоє щастя підтвердило вірність статистики, — пожартував Смок.
— Але я мусив грати, щоб збагнути це, — сказав Малий. — Я трохи переграв, бо мені хотілось довести тобі, що щастя все-таки існує.
— Не сумуй, — посміхнувся Смок. — Зате я підстеріг його.
Очі в Малого заблищали.
— Та ну? Чого ж ти вагаєшся? Грай!
— Зачекай трохи. Скоро я вироблю таку систему, що забиратиму всі виграші за цим столом.
— Систему! — простогнав Малий і з великим жалем глянув на товариша. — Смоку, послухай мене та облиш ці кляті системи. Вони завжди спричиняються до нещастя.
— Тому вона й подобається мені, — відповів Смок. — Система — це статистика. Якщо система правильна, ніколи не програєш. А щастя завжди може зрадити.
— Я бачив багато отих систем, але не знаю жодної, що вигравала б. — Малий помовчав і зітхнув. — Слухай-но, Смоку, коли ти схибнувся на систему, то краще нам тікати звідси. Та й час уже вирушати в дорогу.
II
Кілька тижнів обидва сперечались. Смок гаяв час, слідкуючи за рулеткою, а Малий наполягав на тому, щоб вирушати в дорогу. Коли ж загомоніли про похід вниз по Юкону за двісті миль, Смок рішуче відмовився.
— Слухай, Малий, я не піду, — заявив він. — Ця подорож забере десять день, а за цей час я сподіваюсь удосконалити свою систему. Вже зараз я міг би виграти. Нащо ж мені пертися в таку далечінь?
— Смоку, я за тебе піклуюся, — відповів Малий. — Ти ж скоро зовсім, втратиш глузд, і я ладен тягти тебе хоч до самого полюса, а би відволікти від цього столу.
— Марно турбуєшся. Адже я вже дорослий, бо досить наївся ведмедини. Якщо й доведеться тобі тягти, то не мене, а золото, що я виграю за своєю системою. І, мабуть, доведеться ще брати собак на підмогу.
Малий тільки застогнав у відповідь.
— Але не спробуй грати сам, — провадив Смок. — Ми потім поділимо виграш навпіл, та для початку мені потрібні всі наші гроші. Це система ще нова, і, можливо, я зроблю кілька помилок.
III
Нарешті, після багатьох днів спостережень і роздумів настав вечір, коли Смок оповістив, то він вступає до бою. Малий, похмурий та сумний, йшов, ніби на похорон, до "Оленячого Рогу". Смок накупив фішок і примостився біля круп'є. Довго бігала кулька, а Смок так і не зважувався поставити фішку. Малому вже й терпець увірвався.
— Кидай! Ну, кидай же! — заохочував він. — Скінчиться нарешті цей похорон? Ти що, боїшся?