Куля поволі хиталася над головою, і до нижнього краю, де містився пальник, можна було дотягнутися рукою. Олег помацав канати, що кріпили кошик до ободу. Канати були міцні.
Кошик стояв на землі, можна було легенько перестрибнути через його край і встати на м'яку молоду траву, але Олег відчував якесь відчуження від усіх, хто стояли поруч, ніби вони були вже далеко внизу.
Кошик смикнувся, куля натягнула канати, намагаючись піднятися у повітря.
— Полетить, полетить, відв'язуйте! — закричала руда Рут.
— Мовчи, — обірвав її Сергіїв, — ще рано.
Олег, закинувши голову, дивився на кулю. Вона була така величезна, що затуляла півнеба. І була негарна — нерівно склеєна, пухирчаста, мотузки якось незручно і незграбно стягували її. Напівпрозора біляста оболонка відбивала траву і криві хатки селища. Та разом з тим у цьому безглуздому громадищі відчувалася дивна сила, яка була і в її повільних наполегливих спробах вирватися, відірватися від землі, і в тому, як натягувалися мотузки, що тримали кошик, і в тому, як надсадно гудів пальник і його гудіння збільшувалося та розчинялося у череві кулі.
Тепер куля була просто над головою, і канати були сильно натягнуті. Олег відволікся, дивлячись на кулю, і не відразу побачив, як за сигналом Сергіїва його помічники нахилилися над кілками, до яких були прив'язані мотузки.
— Готуйся, Олежику! — крикнув Сергіїв. — Зараз будемо відпускати. Тримайся міцніше. Може смикнути.
— Тримаюся, не хвилюйся! — вигукнув Олег, дивлячись, як Вайткус нахилився зовсім близько — можна рукою торкнутися до спини, — відв'язує вузол.
І в цю мить Олег ледве не випав з кошика.
Як не старався Сергіїв, щоб всі канати були відпущені одночасно, сили його помічників були далеко не однакові. Вайткус уже відв'язав канат і міцно тримав його. Дік встав, випрямився, посміхаючись, і усім своїм виглядом показував, що бере участь в несерйозній забаві. Свій канат він тримав не надто міцно, куля, хоча і дуже велика, здавалася йому не сильною. З іншого боку кошика Луїза та Еглі трохи забарилися, відв'язуючи вузли. Куля наче чекала цього. Дік легенько смикнув за мотузки і побачив, що з одного боку вони ще міцно тримаються за землю, а з іншого вже вільні, дочекався легкого подуву вітру, який прийшов йому на допомогу, і добряче смикнув.
Вайткус, відчувши ривок, повис усім тілом на мотузці, але друга мотузка різко рвонула вгору, роздерши долоні Діка, і куля вирвалася, відкинувши його на землю. Він одразу, як звір, перевернувся через голову, стрибнув і кинувся, щоб підхопити канат, але було вже пізно: кошик, рвонувшись в сторону, завалився на бік. Олег упав, вдарився головою до банки з паливом. На нього упали мішки з баластом. Кошик відкинув набік велику Луїзу і придавив Еглі. Куля знову хитнулася убік, відкинувши Вайткуса, вирвала із землі всі кілки і різко смикнулася в небо.
Кошик коливався під кулею, як невагомий жучок.
Усе це відбулося протягом кількох секунд, наповнених трісканням, криками, уханням повітря. І раптово запала тиша, коротка пауза тиші, в якій чувся лише тихий плач Фуміко: вона про всяк випадок почала плакати ще до цих подій, бо боялася за Олега.
Мовчали всі, навіть Еглі, якій подряпало кошиком руку, і Луїза, яка досі лежала на землі, і Сергіїв, і Вайткус, і навіть діти. Усі дивилися нагору, бо там, у кошику, був Олег.
Мати Олега, єдина зі всіх, заплющила очі, бо з убивчою ясністю уявила собі, як тіло її сина випадає з кошика і летить, розкинувши руки, до землі.
Для Олега все минуло дуже швидко: в одну мить він упав на дно кошика і на нього, як важкий звір, упав мішок з піском. І наступної миті він зрозумів, що летить, що нічого під ним немає, що земля десь далеко внизу, а кошик розхитується вільно і легко, а через щілини в гілках проникає світло.
Він дуже обережно, охоплений жахом висоти, піднявся навколішки, відчуваючи, що кошик розхитується все менше й менше, а куля нестримно тягне його вгору.
І поки Олег піднімався на ноги, до нього поверталося відчуття, наче органи почуттів по черзі вмикалися, повідомляючи йому, що відбувається довкола. Шипів пальник, наганяючи всередину кулі гаряче повітря, скрипіли мотузки, ялозили по оболонці, поскрипували гілки кошика, по яких він ступав. І знову лунав тонкий дитячий плач.
Нарешті Олег зміг піднятися. Він міцно взявся за край кошика і вже був готовий випрямитися, але, на щастя, не встиг, бо кошик різко смикнуло, так що Олег заледве не випав. І він не одразу здогадався, що закінчився канат, яким кошик був причеплений до якоря.
Рух кулі догори припинився, але вона продовжувала спроби вирватися з полону, кошик здригався і тремтів.
Знизу всім здавалося, що минуло дуже багато часу. Майже хвилину всі дивилися догори і мовчали. Куля піднялася угору метрів на сто — далі її не пускав канат — і почала поволі рухатися до лісу, наче намагалася перехитрити канат, який міцно тримав її.
Олега все ще не було видно.
Але, врешті-решт, він залишався у кошику.
Сергіїв, який перший опам'ятався, вже збирався крикнути Вайткусу і Діку, щоб вони допомогли тягнути кулю додолу, але відразу ж зрозумів, що спочатку потрібно закрутити пальник, бо підйомна сила кулі надто велика і її не побороти.
Раптом закричала Ірина:
— Синку! — гукала вона, порушуючи цим криком мовчазну урочистість польоту. — Синку, ти живий? Олежко!
Олег почув цей крик, і йому стало соромно, що мама кличе його, як маленького, але відразу ж промайнула думка, що і у Наполеона, напевно, була мама, і він, висунувшись з кошика і міцно чіпляючись за мотузки, крикнув униз:
— Усе гаразд!
Зовсім маленький темний силует Олега — голова і плечі — бачили всі на землі, і усі почали кричати, діти стрибали, а Ірина заридала на повний голос.
Куля поволі рухалася над головами — це був справжній повітряний корабель, який може полетіти в небо.
Старий допоміг Вайткусу, який так і просидів ту хвилину на землі, піднятися і сказав йому:
— А потім вони винайшли повітроплавання.
Вайткус усміхнувся.
— Зменши полум'я у пристрої пальника! — крикнув Сергіїв. — Зменши підйомну силу! Ти мене чуєш?
— Чудово чую! — відгукнувся Олег, і його голова зникла.