— Мій учень... Сироїжкін.
— Здібний хлопець, — похвалив фізик. — Будова приладу відома давно. Але він діє якось по-новому. Весь секрет, нам здається, полягає в рухомих частинах...
— Так я й гадав.
— Ми не можемо визначити, з якого металу вони зроблені. Радимо вам показати його в інституті твердих сплавів.
— Я знаю, що в двигуні практично мізерне тертя, — з гідністю зазначив Таратар. — Дайте мені, будь ласка, відповідь на одне запитання: цей двигун можна назвати вічним?
Фізик весело глянув на вчителя.
— З усіх проектів, які я переглянув, це найоригінальніший пристрій.
— Спасибі. Саме це я й хотів знати, — подякував Таратар.
Фізик привів Таратара в кімнату, де працювали два наукових співробітники. Тут паперів було значно більше: пухлі пачки розікладені на столах, стільцях, стелажах. Біля стіни напхані листами мішки.
Математики зраділи, дізнавшись, що їхній гість учитель, запросили Таратара сісти.
— Бачите, Семене Миколайовичу, — сказав один з математиків, — ми перебуваємо в дуже важкому становищі. Річ у тому, що тепер ми фермісти.
— Фермісти? — перепитав Таратар.
— Трапилося так, — пояснив його колега, — що математичний журнал для школярів "Пі" й ще ряд видань надрукували статті про теорему Ферма. І ось... — Математик красномовно показав на мішки. — Якби ви, шановний Семене Миколайовичу, погодилися з вашими математиками допомогти нам відповісти на ці листи...
— У мене восьмикласники, — сказав Таратар.
— Восьмикласники здатні футболом пожертвувати заради теореми Ферма!..
— Зараз у школі четверта чверть, — хмурячись, промовив учитель, — найвідповідальніша... Але я поговорю про вашу пропозицію з класом.
— Віднині й надалі!.. — сказав Таратар класові й процитував, які задачі не розглядають уже понад два століття академії наук усіх країн. — А ви примушуєте старого вчителя бігати по інститутських кабінетах з "вічним двигуном"!..
Він урочисто поставив на шафу прилад Сироїжкіна.
Лампочка світилася.
— Хто хоче відповідати на листи фермістів? — запитав Таратар.
Добровольців не знайшлося.
— Ех ви, генії, — сказав Таратар.
Генії дивилися на вчителя з цікавістю. Вони ще ніколи не бачили вчителя таким обуреним. Таратар ходив по класу сягнистими кроками, говорив дуже голосно, жестикулював. Жоден геній не наважувався в ці хвилини перечити йому.
— Рішення академій — не просто примхи академіків, — гримів Таратар. — Нерозв'язність проблем типу вічного двигуна доведена працями математиків дев'ятнадцятого століття Абеля та Галуа. І зауважте, як роблять справжні математики: замість того, щоб розв'язати одну маленьку задачу, вони створюють цілу теорію, яка містить відповідь на всі задачі такого типу... Неможливо — і квит! Чим більше я думаю про гору рукописів, які мені довелося бачити, тим ясніше розумію, що їхніх авторів спокусила жадоба легкого успіху в математиці, а не сама математика. Математика — це наполегливість, самозречення, нескінченна праця...
Після цих слів Професор засовався на парті і почервонів. А Електроник несподівано для всіх продекламував:
І корінь взявши з нема себе.
Побачив зірко в ньому мавку.
— Прекрасно! — підхопив Таратар. — Прекрасно сказано про уявні числа. "Нема себе" — тобто мінус одиниця. Квадратний корінь з мінус одиниці. Що це означає для нематематика. Головоломка — та й годі. А математик Хлєбников, автор цих рядків, побачив у ньому поезію...
Таратар заспокоївся і перейшов до уроку.
— Запишіть задачу, — діловито промовив він. — "Скільки коштує один грам світла при вартості електроенергії 4 копійки за кіловат-годину й коефіцієнті корисної дії електричного джерела світла 10 процентів?"
— Десять мільйонів карбованців, — вмить відповів Електроник.
І генії підтвердили:
— Точно: десять мільйонів.
— Хіба ви розв'язували цю задачу? — підозріло запитав Таратар.
— Вона занадто легка, — сказав Макар Гусєв.
— Ну, якщо й для Гусєва легка, то яку ж проблему ви хочете розглянути?
Восьмикласники були одностайні:
— Про штучну тварину! Корову з каструлі!.. Смирновський винахід...
Вітька Смирнов сяяв, наче іменинник.
— Добре, — погодився Таратар. — Скажи нам, Смирнов, що ти хотів вирішити своїм дослідом?
Смирнов неквапливо підвівся, яскраво-синіми очима подивився на вчителя.
— Взагалі мене цікавить проблема походження життя на Землі, — повільно сказав Віктор.
Ніхто не посміхнувся. У тиші різко прозвучало запитання Професора:
— А чому, власне, корова?
— Певна річ, можна вивести кого завгодно: мавпу, курку, рибу... — подумавши, відповів Віктор. — Якщо підійти кількісно — різниця нібито невелика. Ось вам приклад: у людини та в інших живих організмів є білки із ста чотирьох амінокислот. Вони розміщені ланцюжками в певному порядку. Коли порівняти ланцюжки, то, спрощено кажучи, людину відрізняє від мавпи лише одна амінокислота, від курки — чотирнадцять, від риби — двадцять дві. В мене вийшла корова — отже, різниця у дванадцять амінокислот. Звичайно, все це дуже схематично...
Діти загомоніли:
— Здорово!.. Наш Вітька — академік! А як ти ото полічив?..
— Я не лічив, а виявив у джерелах. Сам усе розшукав. — Смирнов глибоко зітхнув. — Дуже важко працювати без допомоги фахівців.
Цікаво знати, — пропищала Кукушкіна, — у кого з нас різниця в одну амінокислоту?..
— До речі, різниця між людиною і дріжджами, — незлобиво відповідав Віктор, — лише сорок три амінокислоти.
— Ну то й що? — стрепенулася Кукушкіна.
— Це означає, що в нас спільні предки.
Сміх прозвучав як оплески, схвалюючи сміливий висновок дослідника.
— Усе це теорія, — зітхнув Смирнов. — А на практиці невідомо ще, що буде далі. Адже корова росте...
— Смирнов, скажи, будь ласка, ким ти збираєшся стати? — запитав учитель.
— Біологом, — сказав Віктор.
— А я гадав, що всі мої учні стануть математиками. — Таратар задумливо дивився у вікно.
— Я лікарем буду, — зізналася Кукушкіна.
— Я — астрофізиком, — сказав Сироїжкін.
— А я випробувачем! — Макар стукнув себе кулаком у тверді груди.
— Отже, я помилявся, — сухо промовив Таратар.
І всі відчули в його словах велику тугу. Ніхто не міг спокійно дивитися на сумного Таратара. Краще б Таратар гнівався!
— Чому ж помилялися, Семене Миколайовичу! — дзвінко вимовив Сергій Сироїжкін. — Ви самі казали, що математика — мова всіх наук. Ми не відмовляємося від математики. Ми тільки вибираємо собі фах.