Він йшов.
Потім грім став гуркотіти все тихіше і тихіше, залишаючись позаду. Блискавки слабкими іскрами миготіли внизу. Звідкись зверху полилося сонячне світло – і чаклун опустив обличчя.
А веселковий міст досяг Веселки – і розчинився в ній.
Чаклун обережно вибрався на Веселку. Здавалося, вона займала небо від краю і до краю. Тільки вище було ще щось, але чаклун завбачливо не піднімав очей. Він озирнувся – дуже, дуже обережно.
Коли б не Веселка під ногами, він би подумав, що стоїть в лісі. Висока зелена трава, тінисті дерева, дзюркотливі струмки. Пахло медом і свіжою водою. Чаклун сів під деревом і почав чекати.
Звідкись з кущів вибіг великий чорний пес. Завмер, здивований. Підійшов до чаклуна, лизнув його в руку. Чаклун пошарпав пса за вухом. Пес ще раз лизнув його – і втік.
Чаклун чекав.
Пройшла, можливо, ціла година Почувся шум, хрипке дихання – і до чаклуна кинувся маленький рудий пес.
— Господарю! – прогавкав пес, ткнувшись в його руки. – Господарю, ти прийшов!
Чаклун обійняв собаку, який був у нього давним-давно, – в дитинстві, яке буває навіть у чаклунів. Ткнувся обличчям в собачу морду і з його очей полилися сльози.
— Так, — сказав він. – Я прийшов.
— Чому ти не йшов так довго? – запитав пес. – адже Ти став таким розумним, ти навіть можеш піднятися на Веселку, я знаю! А чому ти більше ніколи не тримав собак? Невже ти нас більше не любиш?
— Я став чаклуном, — відповів чаклун, гладячи пса. – Чаклун не повинен тримати собаку. Пробач. До того ж я знав, що на Веселку мене пустять лише один раз. А я знав, що одного разу мені треба буде прийти. туди, куди йдуть всі собаки. Чи бачиш. я розумний чаклун.
— Ти найрозумніший, господарю, — собака злизував сльози з його щік. – адже Ти прийшов за мною?
— Сьогодні вночі я помру, — сказав чаклун. – Ніхто і ніщо на цілому світі цього не відмінить.
— Ти прийдеш до мене. на Веселку? – боязко запитав пес.
Чаклун мовчав.
— Або мені можна буде піти до тебе?
— О, — чаклун засміявся, — не варто. Я впевнений, тобі не сподобається. Там має бути дуже жарко.
— Господарю.
— Цього вечора у маленького хлопчика з нашого міста помер собака, — сказав чаклун. – Його збила машина. Знайди її. я відведу її назад.
— І вона буде з господарем?
Чаклун кивнув.
— Я знайду, — сказав маленький рудий пес. – Зараз. Тільки погладь мене ще раз.
Чаклун погладив свого пса.
— А мені можна буде піти за вами слідом? – запитав пес.
— Мені не понести вас обох, — сказав чаклун. – А ми підемо крізь грозу. Ти ж завжди боявся грому, пам'ятаєш? Йди. будь хорошим собакою. Йди! У мене зовсім мало часу.
Через дві години маленький хлопчик, що проплакав всю цю ніч, задрімав – і тут же прокинувся. Холодний мокрий ніс ткнувся в його обличчя. Хлопчик обійняв свого собаку, що пахнув грозою і, чомусь, медом. Вікно було відкрите, гуркотіла гроза і струмені дощу летіли в кімнату. Дивна туманна веселка мерехтіла за вікном.
— Твого собаку тільки контузило ударом, — сказав хтось, хто стояв біля ліжка хлопчика. – Вона відлежалася і прибігла додому. Розумієш?
Хлопчик закивав. Хай так.
— Твої батьки. не турбуйся. Вони теж з цим погодяться, — сказав чаклун. Підійшов до вікна і зробив крок на залишки веселкового мосту – вицвілі, тонкі. Зникли червоний і помаранчевий, синій і фіолетовий кольори. Але міст ще тримався. Чаклун втомлено пішов по повітрю далі.
Хлопчик за його спиною міцніше обійняв свого собаку і заснув.
Чаклун поволі добрів до свого будинку. Пройшов крізь закрите вікно. Десь за горизонтом готувалося зійти сонце.
— Хитрий? – запитав Фрог. Кіт сидів біля магічного кристала, гойдаючи його лапою. – Підготувався заздалегідь? Безневинна душа – дитина, горе – померлий пес? Хитрий! А яке ж горе ти заподіяв собі?
Чаклун подивився в очі кота – і той осікся, замовк.
— Я виконав умову, — сказав чаклун. – Передаси тому, кому служиш. моя душа вільна.
Він ліг на чорні простирадла і закрив очі. Останні краплі драконової крові вицвітали в його очах. Далеко за хмарами спалахнула жовта корона Сонця, яке сходить.
— Няв! – заволав кіт обурено. Стрибнув на ліжко чаклуна. – Обдурив. обдурив? Думаєш, обдурив? Нічого особистого. але, чи розумієш. дев'ять життів. треба відпрацьовувати.
На м'яких лапках кіт підійшов до обличчя чаклуна і улігся йому на шию. Чаклун захрипів. Кіт збентежено посміхнувся і протягнув лапку до його рота. З оксамитових подушечок вислизнули криві жовті кігті.
— Нічого особистого, — винувато повторив кіт. – Але. дев'ять життів.
У цю мить останні залишки веселкового моста – зелені, ніби луги Веселки, спалахнули і розтанули в повітрі. І одночасно, розбивши скло, в кімнату стрімголов увірвався маленький рудий песик – мокрий, тремтячий і дуже, дуже зосереджений.
— Няв! – розгублено сказала чорна тварюка на шиї чаклуна. У наступну секунду собачі щелепи стиснулися на її шиї, трусонули – і відкинули геть.
— Нічого особистого, — сказав пес. – Але у мене одне життя.
Він витягувався на ліжку і лизнув солоне від сліз обличчя чаклуна.
Десь за вікном хмари на мить розбіглися, в очі чаклунові вдарив сонячний промінь. Чаклун примружився і пальці його з усіх сил вчепилися в чорні простирадла.
Але світло все било і било чаклунові в очі. Тоді він розплющив очі.
Пес щось прогавкав – і чаклун зрозумів, що більше не розрізняє в гавканні слів.
Але оскільки він був розумною людиною, то встав і пішов на кухню – готувати вівсяну кашу з сосисками. А маленький рудий пес в очікуванні сніданку залишився лежати на теплому ліжку – як і повинен робити розумний пес.