Лікар задумливо посміхнувся.
— По-моєму, це варта справа. Може виявитися приємною розмаїтістю після розробки нових способів людиновбивства.
— Пора, сер, — оголосив технік, і лікар повернувся до сьогодення.
— Плацента відокремлюється добре — стискується, як і має бути. Знаєте, що більше я вивчаю це, то сильніше захоплююся хірургами, які зробили операцію над матерями. Нам треба посилати більше студентів-медиків на інші планети. Витягти плаценту, не зашкодивши її — напевно, най... так. І от так. Розкриваємо. — Лікар завершив приготування й відкрив кришку. — Розрізаємо мембрану... і от наша дівчинка. Відсмоктувач, швидко.
Корделія помітила, що Ботарі, який, як і раніше, стоїть біля стіни, теж затримав подих.
Мокра дитина, борсаючись, зробила перший вдих і закашлялася від холодного повітря. Ботарі теж почав дихати. На думку Корделії, маля було доволі миле — зовсім не таке закривавлене, як ті виношені in vivo немовлята, яких вона бачила по відео, і набагато менш червоне й пом'яте. Дитина голосно й наполегливо заволала. Форкосиган підскочив від несподіванки, і Корделія розсміялася.
— Ах, вона просто чудо. — Корделія підійшла ближче, щоб зазирнути поверх плечей медиків, які робили вимірювання і брали аналізи у своєї малюсінької, здивованої, ошелешеної і моргаючої пацієнтки.
— Чому вона так голосно плаче? — нервово запитав Форкосиган, що, як і Ботарі, буцімто приріс до місця.
"Знає, що народилася на Барраярі", — хотілося відповісти Корделії. Натомість вона сказала:
— Ну, ти б теж заревів, якби стадо велетнів витягло тебе з теплої затишної дрімоти і почало перекидати туди-сюди, наче мішок із крупою.
Корделія з медтехніком обмінялися жартівливо-сердитими поглядами.
— Ну добре, міледі, — технік передав їй дитину. Лікар тим часом повернувся до своєї безцінної машини.
— Моя невістка каже, що їх треба притискати до себе, от так. Не тримати на витягнутих руках. Я б теж так верещала, якби думала, що мене тримають над прірвою й от-от впустять. От так, маля. Нуж бо, посміхнися тітці Корделії. От ми і заспокоїлися. Цікаво, чи встигла ти запам'ятати серцебиття своєї матері? — Вона щільніше загорнула крихітку в ковдрочку і заходилася колисати її. Та почмокала губками й позіхнула. — Яка дивна і довга була в тебе подорож.
— Хочете заглянути всередину машини, сер? — звернувся до Форкосигана лікар. — І ви теж, сержант. Минулого разу у вас було стільки питань...
Ботарі похитав головою, але Форкосиган підійшов ближче вислухати технічні пояснення, які лікареві явно не терпілося надати.
Корделія піднесла дитину сержанту.
— Хочете потримати її?
— А можна, міледі?
— Господи, не вам у мене треба запитувати дозвіл — швидше вже навпаки.
Ботарі обережно взяв її на руки — вона практично потонула в його величезних долонях — і зазирнув в її личко.
— А ви впевнені, що не переплутали? Я думав, в неї буде великий ніс.
— Все перевірено і повторно перевірено, — запевнила його Корделія, сподіваючись, що він не запитає, звідки їй це відомо; принаймні, вона була цілком впевнена в істинності своїх слів. — У всіх немовлят маленькі носики. До вісімнадцяти років взагалі важко сказати, якими вони будуть, коли виростуть.
— Може, вона буде схожа на матір, — з надією промовив сержант.
Корделія теж потай сподівалася на це.
Лікар закінчив показ нутрощів своєї чудо-машини Форкосигану; той зумів зберегти ввічливий вираз обличчя й виглядав всього лиш злегка вибитим з колії.
— Хочеш потримати її, Ейрел? — запропонувала Корделія.
— Дякую, краще не треба, — поспішно відмовився він.
— Тренуйся. Може, коли-небудь придасться. — Вони обмінялися поглядом таємної надії, і він здався.
— Хм. Мені доводилося тримати кішок, які були важчі від цього створіння. Це поза моєю компетенцією. — Він з полегшенням передав маля медикам, яким вона знадобилася для завершення записів про фізичні дані.
— Так, подивимося, — промовив лікар. — Це та сама, котру ми не відправляємо в імператорський притулок, так? Куди ми її відвозимо після закінчення контрольного періоду?
— Мене попросили подбати про це особисто, — без запинки відповів Форкосиган. — Задля збереження анонімності батьків. Я... ми з леді Форкосиган доставимо її до законного опікуна.
Фізіономія лікаря набула надзвичайно глибокодумного вигляду.
— О! Зрозуміло, сер. — Він намагався не дивитися на Корделію. — Ви очолюєте проект. Ви можете робити з ними все, що побажаєте... Будь-хто не буде задавати питань, я... я можу вас запевнити, сер, — з запалом промовив він.
— Добре, добре. Скільки триває контрольний період?
— Чотири години, сер.
— Чудово, ми саме можемо пообідати. Корделія, сержант?
— Е-е, можна мені залишитися тут, сер? Я не голодний.
Форкосиган посміхнувся.
— Звичайно, сержант. Людям капітана Негрі корисно розім'ятися.
По дорозі до машини Форкосиган запитав:
— Чого це ти смієшся?
— Я не сміюся.
— В тебе очі сміються. Якщо чесно, іскряться як шалені.
— Та це все той лікар. Побоююсь, ми ненавмисно ввели його в оману. Ти хіба не зрозумів?
— Підозрюю, що ні.
— Він думає, що це моя дитина. Або твоя. А може, наша спільна. Я просто-таки бачила, як крутяться коліщата в нього в голові. Він думає, що нарешті з'ясував, чому ти не витяг пробки.
— Боже милостивий. — Він вже було зібрався повернути назад.
— Ні, ні, облиш його, — втримала його Корделія. — Ти зробиш тільки гірше, якщо спробуєш заперечувати це. Я ж то знаю. Мене вже й раніше звинувачували в гріхах Ботарі. Хай собі фантазує.
Вона помовчала. Форкосиган вдивився в її обличчя.
— А тепер про що задумалася? Вогник в очах згас.
— Міркую про те, що сталося з її матір'ю. Я впевнена, що зустрічалася з нею на флагмані. Довге темне волосся, звуть Оленою... це могла бути тільки вона. Неймовірно гарна. Не дивно, що Форрат'єр звернув на неї увагу. Але надто молода для таких жахів...
— Жінкам не місце на війні, — похмуро зауважив Форкосиган.
— Та й чоловікам теж, по-моєму. Навіщо ваші люди намагалися стерти їй спогади? Це ти наказав?
— Ні, ця ідея належала хірургу. Йому було шкода її. — На чолі його залягла напружена складка, погляд став відстороненим. — Це було жахливо. Тоді я цього не розумів. Тепер, здається, розумію. Коли Форрат'єр натішився досита — а він з нею сам себе перевершив, навіть за його мірками, — вона була в повній прострації. Я... я спізнився, їй вже чим завгодно не можна було допомогти, але я вирішив, що вб'ю його, якщо це повториться знову, і до чорта весь план імператора. Спершу Форрат'єра, потім принца, потім себе. Командування перейшло б до Форхаласа...