Сумним, повільним, протяжним і невпевненим голосом про казав усе це Созонт. Проказав і замовк, ніби ніччю одягся.
Ми тим часом підійшли до місця свого посілля.
— Підійду подивлюся, чи все гаразд із Павлом, — сказав Созонт.
Павло спав. Диякон схилився над ним і послухав.
— Дихає, — мовив. — Але важко й уривисто. Лягай, брате, спочинеш і ти.
— А може б, і ти спочив, — запропонував знову я.
— Ні! В мене надто мало часу, — твердо повів Созонт.
Я ліг і заснув, здається, й снів ніяких не мав. Збудився раптово від крику. Було вже зовсім світло, я підхопився на ноги і з жахом побачив, як звивається на лежачому тілі Павла змія і люто клює його в обличчя. Схопив палицю, відкинув гадюку з Павла і, як раніше Созонт, почав її колотити, аж доки не перетворив у місиво. Павло хрипів. Тоді я кинув палицю й метнувся до нього. Голубі Павлові очі вирячилися, обличчя посиніло, а на вустах виступила піна. І тут ним почало кидати. Я впав біля нього, намагаючись схопити за руки і стримати, але він захарчав і розм'як. Тобі я покинув його і став поруч, уклякнувши. Очі Павлові прочистилися, ніби прийшов він до тями.
— Во-на до ме-не при-йшла! — прохрипів він. — Ті-кай-те! Тіка…
І випустив дух.
Тоді я відчув, що сльози котяться мені обличчям. Світ застелився пеленою, а рука Павлова, яку ще тримав, почала швидко холонути.
У цей час затріщали кущі — біг до нас Созонт.
— Що сталося? — спитав задихано.
Я мовчки кивнув у той бік, де лежала розтовчена змія.
— Забагато змій на острові, на якому вони не водяться, — сказав Созонт.
Тоді уклякнув біля мене й погладив Павла по волоссі.
— Бідний, бідний, мій побратиме! — мовив. — Усе-таки я тебе не зберіг!
Ми сиділи на землі, занурені в глибоке, чорне мовчання, а небо на сході палало.
— Чому вони його вбили? — спитав я.
— Щоб виконати приречення Микити, — коротко відказав Созонт.
— Що робитимем із тілом?
— Спробуємо забрати із собою. Не хочу, щоб його кидали в Око Прірви. Хочу, щоб його взяла в себе, як належить людині, свята матінка наша — земля.
І тут, поруч із мертвим Павловим тілом, Созонт утомлено розповів, що він зміг побачити й вивідати.
Коли наблизився до огорожі із стовпом, в хатині горіло світло. Сторожі він ніде не побачив, тому зміг під крастися до хатини й у щілину засувки уздрів, що всі вони сидять за довгим столом, була там і Марта, і їдять. Бачив Созонт хліб, м'ясива, пили мед, а на чолі столу сидів не Микита, а таки Симеон. Говорили досить тихо, але вловив: ділилися враженнями відбутого видовища, зокрема балакали про те, що в цей час кілька уломних та почварних чоловіків таки злягалися із жінками. Говорили про те досить весело і сміялися.
Потім Симеон сказав:
— А зараз відбудемо тайну вечерю! Ходи, Марто, на чати, бо той диякон мені не подобається. Дуже вже він утикацький!
Тоді Созонт змушений був від хатини відійти. Марта вийшла і ходила довкола, як сторожовий пес, приглядаючись і прислухаючись, отже, Созонт нерухомо лежав на землі, відійшовши поза загорожу. Так тривало досить довго, аж зарипіли двері й вийшов Микита. Підійшов до Марти і вщипнув її за сідницю, та досить активно від нього оборонилася.
— Ти, зігнилий покидьку! — сказала. — Не чіпайся мене! Микита засміявся й поліз на стовпа.
Тоді вийшов із хатини Симеон. Марта кинулася йому в ноги й обійняла за коліна, цілуючи одежу. Але Симеон відкинув її, аж засторчувала, підійшов до загорожі і, незважаючи на дівчину, підняв хламиду й помочився.
— Степане! — простогнала Марта. — Чому не хочеш мене?
— Бо я мертвий для цього світу, — сказав, оправляючи одежу, Симеон. — І вже давно не Степан. Іди спати!
— Не відганяй мене, Степане, — заскиглила дівчина. — Усе, що скажеш і що захочеш, для тебе зроблю. Тільки не відкидай мене! Годитиму й милуватиму, пеститиму — рабинею тобі буду!
— Вже не раз казав і ще раз кажу: мертвий я для цього життя і світу. Забирайся!
— Але ж я заради тебе сюди прийшла! — зойкнула Марта.
— Не жену тебе з острова, — мовив зимно Симеон. — Хочеш служити моїй справі, тобто Господу, служи! Убивай своє тіло, як я його вбиваю. Ви тут жерли м'ясо, а я тільки хліб та воду їв — і ти так їж. Стань нареченою не моєю, а Божою, погаси в собі пекельний вогонь, який тебе їсть, і заспокоїшся.
— Нікого іншого не хочу, тільки тебе, Степане! — зойкнула Марта. — До тебе розпалений мій вогонь. На! Дивись!
І вона зірвала із себе хламиду і гола вклалася перед ним.
— Візьми мене, візьми! Так пече, що не можу стерпіти, спопеліла я вся!
— Це диявол у тобі пече! — холодно сказав Симеон. — І не спокусиш мене.
— Диявол мене пече! — скрикнула дівчина. — Але диявол мій — це ти, Степане! Ти!
Тоді Симеон озвірів. Накинувся на неї й почав бити її ногами.
Вона охала і стогнала сласно, звиваючись, як змія.
— Ще, ще, любий! Бий мене, вбивай!
І він знову почав тусати її ногами, хриплячи:
— Ти посудина дияволова! Сучка! Не спокусиш мене, швидше тебе справді заб'ю! Згинь, пропади!
Вона знову застогнала і розслабла.
— Все! Диявол мене вже покинув, Степане! — сказала глухо.
— Тоді вставай, одягайся і заберись із очей! — мовив грізно, важко дихаючи, Симеон.
Марта встала, повільно вдяглася, рухи мала розмлоєні. Кинулася йому на шию й поцілувала пристрасно.
— Люблю тебе, Степане!
— Згинь, сатано! — крикнув Симеон.
Тоді вона кинулася вдруге йому в ноги й почала цілувати постоли.
— Ти мій сатана, ти! Раба я твоя!
— Коли ти моя раба, наказую тобі йти геть і заспокоїтися. І не зви мене більше Степаном. Симеон я!
Марта покірливо встала і, схиливши голову, пішла до воріт. Симеон сплюнув тричі, перехрестився й пішов у хатину.
— Мало ти її, сучку, бив, — ознався із стовпа Микита.
— Згинь і ти! — сказав Симеон, позирнувши вгору, і раптом застогнав: — Господи, як мені з вами важко!
— Тоді полізь на моє місце, — сказав Микита, — і спробуй, як тут легко.
Симеон уклякнув і почав молитися серед двору, а Микита поспускав завіски і зник із очей — на цей час уже почало розвиднятися.
Созонт усе ще лежав нерушно, боячись виказати себе, а йому вже треба було звідтіля злизнути, бо його міг помітити із висоти Микита — не маючи на стовпі що робити, міг віддаватися стеженню. Нарешті Симеон скрушно зітхнув і подався до хатини. Созонт якнайобережніше від загорожі відповз, а тоді ледве не бігцем подався до озера, щоб перевірити те, чого не зумів я, тобто чи немає де на березі з'єднаного із стежкою повороза. Але тут його чекала повна несподіванка: у хвилях туману, що підіймався з Ока Прірви, він побачив нерушну постать одного з Микитних учнів, отже, берег вони продовжували сторожити. Неясно було тільки, як він тут, а був це Никифор, узявся; Созонтові здалося, що він не спускав ока із Микитних учнів, за винятком того часу, коли вони відійшли із глядалища й коли він промовляв мені проповідь. Здається, Никифор сидів і за столом, коли Созонт зазирав у хатину, хоч певності він у тому не має…