Рімо було простягнув його Маклірі, але коли гак наблизився до зброї, розтиснув руку, і кольт з різким стукотом упав на підлогу.
— Підніми, — сказав Маклірі.
— Засунь його собі в...
Маклірі кивнув старому. Не встигнувши зміркувати, що відбувається, Рімо раптом опинився на підлозі, вивчаючи малюнок деревини. Все відбулося настільки швидко, що навіть не було боляче.
— Що скажете, Чіун? — почув Рімо голос Маклірі.
Чіун відповів на англійській, вимовляючи слова акуратно, але впевнено:
— Він мені подобається.
У нього був високий м'який голос. У манері говорити почувався Схід; утім, у ній були присутні і рубані, типово британські інтонації.
— Він не стане вбивати без ґрунтовних причин, з дурних спонукань. Ані патріотизму, ані ідеалів, тільки здатність тверезо міркувати. Для того щоб весело провести один вечір, він був готовий мене вбити. Це цілком резонно. Він розумніший від вас, містер Маклірі. Він мені подобається. Підібравши пістолет, Рімо встав з підлоги. Він так і не встиг зрозуміти, куди його вдарили, поки не спробував відважити Чіуну жартівливий уклін.
— А-а-арх-х, — тільки і зміг простогнати Рімо.
— Затримай подих. Тепер нагнися, — скомандував Чіун.
Рімо видихнув. Біль відійшов.
— М'язи постачаються кров'ю і залежать від кисню, — пояснив Чіун. — Для початку будемо вчитися правильно дихати.
— Ага, — відповів Рімо, протягаючи Маклірі револьвер. — Слухай, Коні, а навіщо я-то потрібний, якщо у вас є він? Їй-богу, його цілком вистачить!
— Вся справа в кольорі шкіри. Чіун, щоправда, може стати практично непомітним, коли захоче, але все-таки він не людина-невидимка. Всі свідки будуть повторювати про худого азіата після кожної операції. Газетярі завиють про Жовту Примару. До того ж, — Маклірі знизив голосність, — ми адже ж не існуємо. Ані ти, ані я, ані Чіун, ані Фолкрофт. Ми працюємо в організації, яка завжди не існувала, і це важливіше наших життів або будь-якого завдання. Боюся, що більшість доручень, які ти будеш виконувати, саме і будуть зв'язані з ліквідацією тих, хто виносить сміття з хати. Не дай тобі Бог з ким-небудь тут подружитися.
Рімо глянув на Чіуна. Незважаючи на посмішку, темні прорізи очей залишалися байдужими. Маклірі дивився в підлогу, немовби його надзвичайно цікавили лежачі біля ніг старого дошки.
— А ці деревинки навіщо? — запитав Рімо.
Маклірі буркнув щось, повернувся і попрямував до виходу. Його сині мокасини, помітив Рімо, човгали по підлозі так само, як і в Чіуна. Він так і пішов, не простягнувши руки, не зронивши навіть слова. Рімо не судилося його побачити до того самого дня, коли він одержав наказ: вбити Кона Маклірі.
РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
Доктор Сміт обідав у себе в кабінеті, коли зазвучав дзвоник телефону підвищеної таємності. Від інших апаратів, що стоять на великому письмовому столі з червоного дерева, його відрізняла лише біла мітка на трубці.
Сміт поклав ложечку сливового йогурту, яку він збирався відправити в рот, назад в стоячу перед ним на срібному підносі фаянсову мисочку. Ніби в чеканні важливого візитера, він витер губи льняною носовою хустинкою, зняв трубку і сказав:
— Сміт, 7-4-4.
— Ну? — вимовив "той" голос.
— Що "ну", сер?
— Як наші справи в Нью-Йорку?
— Не можу чимось вас порадувати, сер. Будь-як не вдається обійти цього Максвелла.
Сміт поклав хустку на піднос і неуважно взявся мішати ложечкою йогурт, влаштувавши невеликий шторм на його поверхні. Якщо його життя можна було назвати долиною сліз, то начальство будь-коли не гидувало нагнати туди парочку грозових злив, а потім дивувалося тому, що він увесь вимок...
— Що з вашим новим агентом?
— Він проходить підготовку, сер.
— Проходить підготовку?! — Голос зазвучав голосніше. — Комісія Сенату днями буде в Нью-Йорку! Як їм працювати, якщо ми не вирішимо проблему Максвелла? Свідки зникали і зникають. Виборча кампанія на носі. Якщо Максвелл заважає, "заберіть" Максвелла!
— З усього нашого персоналу один тільки інструктор-вербувальник може оперувати на такому рівні... — заперечив Сміт.
— Ну, знаєте... Якого чорта ви взагалі там робите?
— Якщо ми пошлемо інструктора, у нас залишиться лише стажист.
— Так пошліть стажиста.
— Він і дня не протримається.
— Тоді посилайте вербувальника! Мені плювати, як ви це зробите!
— Дайте нам ще три місяці. Через три місяці стажист буде готовий.
— Отже, так: протягом місяця усунути Максвелла. Це наказ!
— Слухаюсь, сер, — пішла відповідь.
Сміт поклав трубку і, розгладивши сліди шторму, втопив ложечку в сіруватій масі йогурту. Маклірі або Уільямс? Один — сирий, інший — єдиний чоловік, здатний підшукувати стажистів. Може бути, в Уільямса все-таки вийде? А якщо ні, то з ким вони лишаться? Сміт подивився на телефон з білою міткою, потім — на апарат внутрішнього зв'язку Фолкрофта і підняв його трубку.
— З'єднаєте зі спецвідділом! — сказав він. Пішла пауза.
Полуденне сонце блискало на хвилях затоки за вікном.
— Спецвідділ, — почувся голос у трубці.
— Покличте... — почав було Сміт, — ні, будь-кого не потрібно.
Доктор повісив трубку і, глибоко задумавшись, спрямував погляд за вікно.
РОЗДІЛ П'ЯТНАДЦЯТИЙ
Чіун мешкав у набагато просторішому приміщенні, ніж Рімо, але там було стільки усяких витребеньок, що воно більше було схоже на перевантажений товаром магазин дешевих сувенірів.
Старий змусив Рімо сидіти на тонкій циновці. Стільців узагалі не було, а стіл, за яким вони їли, доходив Рімо до щиколотки. Чіун стверджував, що м'язовий тонус підвищується тільки тоді, коли ноги схрещені на стегнах, а не тоді коли звисають зі стільця.
Цілий тиждень Чіун тільки говорив. Але про щось конкретне мови поки не було. Чіун зондував, а Рімо ухилявся. Чіун задавав питання — Рімо питаннями ж і відповідав.
Затримала процес навчання і пластична операція. Хірурги злегка випрямили Рімо перенісся і чіткіше позначили вилиці. Електроліз, злегка відсунувши назад лінію волосся, зробив чоло вище.
Одного разу, коли обличчя Рімо все ще було вкрито пов'язками, він запитав Чіуна:
— Ви кошерний хотдог пробували?
— Ніколи, — відповідав Чіун. — Тому я і прожив так довго. Сподіваюся, що і ти будь-коли більше не станеш їсти кошерні хотдоги і подібну мерзенність, якою ви, західники, руйнуєте свої шлунки.