Обід на цьому закінчився: роботи, задкуючи, стали виносити в кухню готові та напівготові страви.
— Платоне, а чи не здається тобі, що всі ми збожеволіли? — тихо запитала Ірина Олександрівна у капітана Вегова. — Я не можу пояснити, в чому річ, але я переживаю незвичні відчуття. Серце в мене ліворуч і водночас не на місці. Сидимо ми зручно, але начебто догори ногами. Що з твоїм кораблем?
— Заспокойся, Ірино Олександрівно, з нами все гаразд. А світ довкола нас, можна сказати, збожеволів, — признався капітан давній приятельці. — Перебіг часу несподівано змінився, і події йдуть у зворотному напрямку.
— Я нічого не розумію в твоїх зірках, — суворо промовила біолог. — Чи не можна простіше? Хіба час біжить?
— Час, звичайно, не рухається, це звичне поєднання слів, — погодився Вегов. — Я ж казав, що космос змінив хід подій у зворотному напрямку. Мені важко пояснити, доводиться напружувати пам'ять, щоб не забути, про що я кажу... Уяви, що кіномеханік переплутав і запустив стрічку з кінця, а та стрічка про нас. Таким "механіком" виявилася чорна діра. Ось поглянь...
Капітан підвів гостю до більярдного столу й махнув києм над порожнім столом. П'ятнадцять куль вискочили з луз, покотилися по зеленому сукну й утворили в центрі стола рівний трикутник, відштовхнувши кий у руки капітана, який різко випростався. При цьому не чути було ніяких ударів, бо звуки повернулися до куль та кия.
— Я не збиралася грати в більярд! — пирхнула Ірина Олександрівна.
— Це лиш класичний приклад подій у зворотному напрямку часу, — пояснив Вегов. — Але мені повинні дати наукові підтвердження.
І він пояснив, що зараз корабельний телескоп шукає у незнайомому космосі галактики, відомі людям багато століть. На знімках, зроблених у земних умовах, чітко видно червоний слід рухомих зірок: ці галактики з величезною швидкістю віддаляються од Землі. А коли на знімках "Вікторії" буде не червоний, а блакитний слід, значить, галактики немовби наближаються до корабля, точніше, галактики рухаються в тому самому напрямку, а "Вікторія" — у зворотному.
— А я приготував усім сюрприз! — голосно сказав Мишук. — Хочу признатися, друзі, що я також лечу на Батьківський День. У кораблі з Кінцевого космосу летить мій син. Я постарався зробити так, щоб не тільки ця зустріч, але й наше повернення додому були щасливі. Уявіть собі, я добув зниклу Кулю Шляху!..
І король, сяючи, дістав з кишені неушкоджену Кулю, поклав її на стіл.
Усі аж завмерли, а Карен підхопився, уп'явся очима в Кулю.
Сіра кицька, яка досі дрімала в кріслі, занепокоєно підвела голову.
Король сплеснув у долоні, й Ісіль вніс до залу клітку з пацюком, поставив перед королем. Пацюк метався за товстим пруттям, позираючи на людей червоними очима.
Король вклонився. Пролунали оплески.
— Ви запитаєте, як я його спіймав? — торжествував Мишук. — Дуже просто: на шматочок сала на шворці. Найдавніший спосіб полювання на Тутику. Пацюк попався в пастку разом з Кулею.
Король відчинив дверцята клітки, ухопив пацюка за хвіст. Пацюк висів мордою вниз і вигинався. Король знав, що треба робити з упійманим пацюком, та зараз він чомусь відпустив пацюка й крізь вуса тоненько крикнув: "Няв!"
Пацюк гепнувся на стіл, схопив Кулю, стрибнув на підлогу й прослизнув у відчинені двері.
Проте сіра Мись зробила карколомний стрибок з крісла й випередила злодюжку.
Бігли вони хвостами вперед.
— Навіщо ви це зробили? — крикнув Карен королю. — Нащо відпустили? Ех ви, щуролов!
Король здивовано глянув на хлопчика, знизав плечима. Він демонстрував стародавній спосіб полювання на шматочок сала, підвішений на шворочці у клітці.
Потім Ісіль забрав порожню клітку.
З'явився стюард і спокійним голосом запросив усіх обідати.
Пролунав дзвін.
Роботи накривали на стіл.
РОЗДІЛ ТРИНАДЦЯТИЙ,
в якому все стає на свої місця
— Це вже занадто — обідати вдруге! — розвела руками біолог.
— А я чогось зголоднів! — весело сказав капітан. — Стривай, Ірино Олександрівно. Час плине... І плине у звичному напрямку!
Вегов показав на екран. Там було два знімки однієї й тієї самої галактики. Знімок з блакитним слідом руху зірок, пояснив капітан, зроблено півгодини тому, а із звичним червоним — хвилину тому. Червоний слід означав, що простір і час, в якому летіла зараз "Вікторія", світ усередині самого корабля знову стали по-земному звичними.
— Стріла часу, — тихо сказав Вегов штурманові, — знову націлена в наше майбутнє. Незабаром почнеться обліт діри...
Капітан запросив усіх до столу. Обідали пасажири з апетитом, весело й шумно, згадуючи події минулої дивовижної години. Тільки Карен похмуро зиркав на Мишука.
Капітан підвівся з-за столу і, проходячи повз більярд, не втримався, вправно розбив києм трикутник куль. Дарма, що капітан рідко грав у більярд, — усі п'ятнадцять куль розбіглися в різні боки й опинилися в лузах.
— Я вчитимуся у вас грати в більярд, — згодилася біолог.
— Ну що ви, таке щастя трапляється раз на сто років, — усміхнувся капітан. — Не сумуй, — мовив він до Карена. — Я маю підозру, що наш шановний король і справді знайшов Кулю Шляху.
— Чесне королівське, — закричав Мишук, — я впіймав його перед самісіньким обідом!
Король поліз до кишені й дістав Кулю Шляху.
— Ось вона! — промовила серед тиші Алька.
Король вручив Кулю капітанові. Усі підхопилися, стали аплодувати. Король вклонився. В цей час розчинилися двері, Ісіль вніс клітку з упійманим пацюком.
— А що я казав! — радів Мишук.
Але ніхто не зацікавився полоненим. Тільки кішка підійшла до клітки, пирхнула й одвернулася.
— Пробачте, я не зрозумів, що ви ненавмисне, що все було навпаки, — сказав Карен Мишукові. — Ви здорово виручили мене... Ви справжній король!
— Щасливий мисливець, — усміхнувся Мишук.
— Значить, можна готуватися до Батьківського Дня? — випалила Алька.
Вегов глянув на свій хронометр і сказав:
— Прошу всіх до екранів. Ви побачите своїх близьких. Правда, поки що по телебаченню. Але "Альфа" недалеко, вона рухається за нами!
— Ура! — вигукнули діти. — А скоро? Скоро все це?
— Скоро, — сказав капітан, і обличчя його посуворішало. — Ви, як і ваші батьки, побачите передачу з Землі. Прошу вас: запам'ятовуйте все! Людей, які промайнуть на екрані, вам не доведеться зустріти ніколи.