— По-моєму, він дуже сексуальний, — рішуче заявляє Тельма Гаррісон.
Все, що вона вимовляє, звучить так, точно говорить шкільна вчителька. Гаррі дивиться на неї крізь збільшується від алкоголю туман: тонкі губи і цей нездоровий жовтий колір обличчя. Дивлячись на неї, Гаррі завжди здається, ніби він бачить член Ронні, товстий і плоский нагорі як дошка.
— Він гарний чоловік, — наполягає Тельма.
Очі її напівзакриті. Вона явно випила зайву чарку-другу. І витягла шию, точно намагається не гикати.
Його погляд повзе по її оксамитовому сукні, мишачо-блакитному, як крісла в старих кінотеатрах. Нічого особливого. Треба бути черницею, щоб побачити щось сексуальне в цьому маленькому здоровань в білому з золотими гудзиками вбранні і в забавних шапочках, які він раз у раз змінює. Взагалі-то Ронні адже теж здоровань. Значить, вона любить товстунів. Гаррі знову проводить очима по її сукні зверху вниз. Можливо, воно приховує куди більше, ніж здається.
Дженіс — а вона знає Пеггі нескінченне безліч років — робить спробу вивести її з цього стану і каже:
— А мені, Пеггі, сподобалося сьогодні — не знаю, чи бачила ти, — як він вийшов до балюстраді собору у Вашингтоні, перед тим як їхати в Білий дім, вийшов до цієї натовпі, яка кричала: "Хочемо бачити Папу, хочемо бачити Папу ! "— помахав рукою і крикнув:" Іван Павло Другий, він хоче бачити тебе! "справді.
"Справді" було додано, бо чоловіки розсміялися: вони не дивилися цієї передачі. Троє з них провели весь день на полях "Летючого орла": літо в останній раз повернулося в округ Дайамонд, і на магноліях, що оточують шосту лунку, з'явилися товстенькі нирки. Четвертим у них був молодий молодший професор, той самий, що набрав сімдесят три очки в день вінчання Нельсона. Він далеко посилає м'яч, Уебб прав, але Гаррі не подобається його удар — занадто кручений. Пройде ще два-три роки, він пополнеете і стане закидати м'ячі в усі лунки поспіль. Нещодавно вони відмовилися від Бадді Інглфінгера: він паршиво грає в гольф і дружинам не подобається його подружки-повії. Але Оллі Фоснахт йому не заміна. Єдине, що він вміє, — це грати на синтезаторі, та до того ж його нечупара дружина базікає без угаву.
— Я була б рада побачити в цьому щось забавне, — каже Пеггі, підвищуючи голос, щоб заглушити сміх, — але для мене ці проблеми, які він мимохідь закриває, занадто, чорт забирай, серйозні.
Несподівано в розмову включається Сінді Меркетт:
— Він був священиком в комуністичній країні, так що звик постояти за себе. Американські церковники-ліберали говорять про sensus fidelium [34] , але я ніколи про це не чула, — ось уже дві тисячі років як ми сповідуємо magisteri um [35] .
— Що вас так ображає, Пеггі, ви ж не католичка і не зобов'язані його слухати!
Слідом за її словами настає тиша, так як всі, крім Фоснахтов, знають, що сама Сінді була завзятою католичкою, поки не вийшла заміж за Уебба. До Пеггі це дійшло зараз, але, точно уперта біла телиця, мчащаяся вперед, вона вже не може згорнути.
— Ви що, католичка? — навпрошки запитує вона.
Сінді підкидає підборіддя — вона не звикла бути в центрі уваги, вона ж в їх компанії вважається немовлям.
— Я вихована в католицькій вірі, — говорить вона.
— Моя невістка, виявляється, теж, — вставляє Гаррі. Його забавляє думка, що тепер у нього є невістка, нове придбання, поповнює його багатство. І крім того, він сподівається переключити розмову. Терпіти він не може, коли жінки сваряться, — йому б дуже хотілося відволікти їх обох від цієї теми. Сінді виходить з басейну немов волога мрія, а Пеггі по доброті серцевої навіть пустила його до себе в ліжко, коли йому було зле.
Але ні ту, ні іншу вже не відвернути.
— Коли я вийшла заміж за розведеного, — рівним тоном пояснює Сінді іншої жінки, — я більше не могла приймати причастя. Але я як і раніше час від часу ходжу до церкви. Я як і раніше вірю. — Голос її при цьому пом'якшується: вона ж тут господиня, хоч і молодший всіх.
— А ви користуєтеся засобами проти вагітності? — запитує Пеггі.
Знову всіх заводять в тупик ці Фоснахти. Гаррі задоволений — йому подобається їхня маленька компанія.
Сінді зволікає з відповіддю. Вона може, як дівчисько, хіхікнуть і вислизнути від відповіді або може промовчати з видом ображеної гідності. І ось зі скромним посмішкою, що вказує на ображене гідність, вона каже:
— Я не впевнена, що це вас якось стосується.
— І Папи теж — до того-то я і веду! — переможно оголошує Пеггі, але навіть і вона, видно, відчуває, що битва затихає. Більше її сюди не запросять.
Уебб, незмінний джентльмен, присівши на підлокітник крісла, звідки веде наступ на Папу громіздка Пеггі, згинається до своєї гості так, щоб чула тільки вона, і каже:
— Наскільки я розумію, Сінді вважає, що Іоанн Павло викладає свої доктрини для католиків, а всім американцям виявляє прихильність.
— Як на мене, так він своє прихильність разом зі своїми доктринами може тримати при собі, — заявляє Пеггі: вона і хотіла б тримати себе, але не в силах впоратися з собою.
Кролик пам'ятає, як тоді, десять років тому, її соски здавалися йому круглими льодяниками і як сумно було усвідомлювати, що вона навчилася так хвацько трахатись після відходу Оллі.
— Але він бачить, скільки у церкви з'явилося неприємностей з тих пір, як виник другий Ватикан, — йде в атаку Сінді. — Священики ...
— У церкві неприємності тому, що вона монументально брехлива і в ній правлять допотопні шовіністи, які нічого не знають.
— Вибачте, — каже Пеггі, — я занадто розбовталася.
— Ну ми ж в Америці, — каже Гаррі, приходячи їй на допомогу. — Будемо вважати, що ніхто в цій суперечці не перемiг. Сьогодні я розлучився зі своїм єдиним в житті іншому — Чарлі Ставросом.
Дженіс каже: "Ох, Гаррі!" — але ніхто не підтримує цієї теми. Власне, чоловіки повинні б сказати, що завжди вважали себе його друзями.
Уебб Меркетт схиляє голову набік і, рухом брів вказуючи на Ронні і Оллі, запитує:
— Хто-небудь з вас бачив в сьогоднішній газеті, де Ніксон нарешті купив собі будинок? На Манхеттені, поруч з Девідом Рокфеллером. Я не великий шанувальник цього спритника Ніксона, але повинен сказати: коли його не пускали ні в один багатоквартирний будинок у великому місті, я вирішив, що це ганьбою для нашої конституції.