— Ніколи не була у Флориді, — вимовляє Мелані, і очі в неї ще більше затуманюються, хоча, здавалося б, таке просто неможливо.
— Треба з'їздити туди, — каже Чарлі. — Ось де живуть справжні люди.
— А ми, по-твоєму, не справжні? — запитує Кролик, щоб підчепити Чарлі і потрафити Дженіс. Адже їй це, напевно, неприємно. Він затискає горіх в зубах і обережно розгризає його, продовжуючи задоволення. Ось з'явилася перша тріщина — мова намацує її, слина пріхлинивает. Він обожнює горіхи. Вони не бруднять зуби — не те що м'ясо. У райському саду їли горіхи і фрукти. Смажений горіх трошки обпікає. Кролик воліє солоні горішки, але купує цей сорт з бажання догодити Мелані — вона просвердлили дірку йому в мозку розмовами про хімікалії. І все ж при смаженні напевно використовуються якісь хімікалії — нині на Землі все шкідливе, що б не з'їв. Дженіс, мабуть, терпіти не може такі горішки.
— Живуть там не тільки люди похилого віку, — продовжує Чарлі, як і раніше звертаючись до Мелані. — Там повно і молоді, яка ходить голяка. Приголомшливо.
— Дженіс, — гукає доньку місіс Спрингер (а вийшло у неї "Ченніс"). — Ходімо на веранду, запропонуй напої. — І, звертаючись до Чарлі, каже: — Мелані приготувала чудовий фруктовий пунш.
— А джина там досить? — запитує Чарлі.
Любить Гаррі цього малого, хоч він і розпустив хвіст перед Мелані або Дженіс, і, коли вони виходять на веранду і всідаються в алюмінієві крісла зі склянками в руках, а Дженіс на кухні стежить, щоб не пригоріла їжа, він запитує Чарлі, щоб дати йому блиснути:
— Як тобі сподобалася мова Картера з приводу енергетичної кризи?
Чарлі схиляє голову до рожевощокою дівчині і каже:
— По-моєму, вона була така жалюгідна. Він правий. Я теж переживаю кризу довіри. До нього.
Ніхто не сміється, крім Гаррі. Чарлі перекидає м'яч:
— А що ви думаєте про цю промову, місіс Спрингер?
Стара, покликана на авансцену, розгладжує спідницю і оглядає її, немов у пошуках крихт.
— По-моєму, їм керують найдобріші християнські почуття, хоча Фред іноді говорив, що демократи — це знаряддя профспілок. Завжди і все. Сиди там, нагорі, бізнесмен, може, він би краще придумав, як боротися з інфляцією.
— Так адже Картер же бізнесмен, Бессі, — каже Гаррі. — У нього плантації земляних горіхів. Торговий оборот у нього більше, ніж у нас.
— А мені його мова здалася сумною, — несподівано вимовляє Мелані і нагинається, так що її вільна циганська кофта оголює улоговинку між НЕ стягнутих бюстгальтером грудей, такий собі коридор, по якому тече повітря, — особливо коли він сказав, що люди в нашій країні стали вперше думати про те, що завтрашній день буде гірше, а не краще.
— Це сумно для таких курчат, як ви, — каже Чарлі. — А для старих шкап на кшталт нас в будь-якому випадку нічого хорошого не передбачається.
— Ти так вважаєш? — запитує щиро здивований Гаррі. Йому-то здається, що життя тільки починається, перед ним нарешті відкрилася ясна перспектива: адже у нього з'явився капіталець, і вічно придушений страх, який не давав йому ні хвилини спокою, злегка поулегся. Та й чи потрібно йому тепер менше. Прагнення до свободи, яке він завжди вважав рушійним фактором, всихає, як струмочок в пустелі.
— Звичайно, я так вважаю, — каже Чарлі, — а як вважає ця мила дівчина? Що спектакль закінчено? Як може вона так думати?
— Я вважаю ... — починає Мелані. — Ох, сама не знаю ... Бессі, допоможіть мені.
Гаррі не знає, що вона називає стару по імені. Йому потрібні були роки спільного проживання під одним дахом, щоб не відчувати себе при ній скуто, причому перелом в їх відносинах стався лише після того, як він одного разу випадково увійшов до неї в ванну, коли вона була там, а їх ванна була зайнята Дженіс.
— Скажи, що в тебе на умі, — радить жінка похилого віку молодий. — Адже всі говорять відверто.
Мелані уважно розглядає їх своїми блискучими очима, потім зводить їх до небес, зовсім як святі на картинках.
— Я вважаю, можна звикнути обходитися без того, в чому ми починаємо відчувати брак. Мені, наприклад, не потрібні електричні ножі і все таке інше. Мене куди більше турбує доля равликів і китів, ніж виснаження запасів заліза і нафти. — Вона робить упор на останньому слові і дивиться на Гаррі. Точно він особливо пов'язаний з нафтою. А він вирішує, що його дратує в ній ця манера вічно як би гіпнотизувати його. — Тобто я хочу сказати, — продовжує вона, — що, поки в світі щось виростає, немає межі можливостям. — Її муркотіння ще довго звучить на занурюється в темряву ганку. Чужачка. Простак.
— Словом, такий собі величезний город, — каже Гаррі. — Куди, до біса, подівся Нельсон? — Дратує його, мабуть, те, що ця дівчина точно з іншого світу і в її присутності його власний світ стає зовсім жалюгідним. Він відчуває більший потяг навіть до товстої старої Бессі. Принаймні в її голосі звучать інтонації їх округи, багато такого, з чим пов'язана його життя. Цей голос нагадує йому, як одного разу він вдерся в ванну, а вона сиділа на стульчаке, задерши на коліна спідницю, і закричала; він почув її крик, але майже нічого не побачив — лише шматок стегна, білого, як мармуровий прилавок у м'ясника.
Бессі зі скорботним виглядом відповідає:
— По-моєму, він поїхав кудись у справі. Дженіс знає.
Дженіс підходить до дверей на веранду, така ошатна в своїх маргаритки і помаранчевому фартуху.
— Він поїхав близько шести з Біллі Фоснахтом. Вони повинні були б уже повернутися.
— А на якій машині?
— Їм довелося взяти "корону". Ти ж поїхав у винний магазин на "мустангу".
— Яка краса! А що тут робить Біллі Фоснахт? Чому він не в армії? — Гаррі хочеться похизуватися перед Чарлі і Мелані, показати, хто тут господар.
Але і Дженіс дуже по-хазяйськи тримає дерев'яну ложку. Вона каже, звертаючись до всієї компанії:
— Справи у нього, за чутками, йдуть відмінно. Він займається перший рік на зуболікарському факультеті десь в Новій Англії. Хоче стати — як же це називається?
— Офтальмологом? — підказує Кролик.
— ендодонтології.
— Ну і ну, — тільки і в стані вимовити Гаррі. Десять років тому, в ту ніч, коли у Гаррі згорів будинок, Біллі обізвав свою матір сукою. І хоча всі ці роки, поки Нельсон ходив в школу в Маунт-Джадж, Гаррі часто бачив Біллі, він не забув, як Пеггі закотила тоді синові ляпас, а хлопчику було років дванадцять або, може, тринадцять, так що на ніжній шкірі від її пальців залишилися червоні сліди. І тоді Біллі назвав її повією — вона адже ще не охолола від обіймів Гаррі. А пізніше, вночі, Нельсон поклявся, що вб'є батька. "Сволота, ти знищив його, через тебе померла Джилл. Я вб'ю тебе ... Я тебе вб'ю ... "Ця злощасна життя захопила Гаррі далеко від людей, що сиділи на веранді; в тиші він чує вдалині гуркіт молотка, яким сусідка щось забиває. — А як поживають Оллі і Пеггі? — запитує він, голос його звучить хрипко, хоч він і прочистив горло.Він втратив з поля зору батьків Біллі з тих пір, як зайнявся продажем "тойот" і піднявся на сходинку вище в їх окрузі.