Допго потім хлопцям довелось дихати смердючим
повітрям, і вони вже не повторювали своєї невдалої спроби. Від нічого робити Юра навчив Мачу, як користуватись гранатою.
— Може, доведегься тобі захищатися нею від куркулів...
Увечері, коли вони вже лежали під мішками, у Юри виникла ідея:
— Знаєш що? Давай набивати сніг у ящики, гріти воду і поливати його. Наробимо багато таких цеглин, поскладаємо одну на одну і виберемось нагору.
— А чи вистачить у нас палива?
— Спробуємо.
— Спробуємо, — погодився Мача, і вони поснули, їх розбудив привітний промінь, блакитний і теплий,
що сміливо пробивався через дірку вгорі.
— Скінчилась пурга, — зрадів Мача. — Батько вже їде до нас!
Хлопці поснідали, нагріли миску води і стали робити першу цеглину. Та вибити її з ящика було дуже важко.
Вони вовтузились півдня і вийняли тільки шматки твердого, мерзлого снігу.
— Ну що ж, — не втрачав надії Юра, — викладемо І з шматків. Будемо ще натоптувати сніг ногами...
— Коли Істап признається червоноармійцям, де схована зброя, тоді нас знайдуть, — сказав Мача, а коли ні, то... ми йшли лісом... може, де-небудь залишились наші сліди. Пурга мела недовго. Батько і дід шукатимуть нас. — Він помовчав. — Знайдуть!
— Знайдуть? — перепитав Юра. — А як куркулі нас знайдуть?
Хлопці довго сиділи мовчки. Юра напружено думав. Раптом погляд його впав на людські черепи, що лежали в ніші печери. Він устав, узяв у руки один череп і, поставивши його собі на голову, відкотив комір, закривши обличчя.
— Скинь! Що ти робиш! — зарепетував Мача. — Мені страшно!
Юра зняв череп.
— Страшно?
Та можна було і не питати: Мача зблід і тремтів.
— Тоді давай прив'язувати собі черепи до голів, — сказав він.
— Я не хочу! — злякано промовив Мача. — Я боюсь...
— Як хочеш... —І Юра, діставши мотузок, продІв його у вушні відтулини черепа.
Потім поставив череп собі на голову і прив'язав його мотузком попід підборіддя. Перевіривши, що череп тримається міцно, він зняв його і поклав під стіну. Узявши другий череп, він теж продів у нього мотузок і поклав біля першого.
— Навіщо це ти робиш? — спитав Мача.
— На всякий випадок...
Хлопці розпалили багаття, пообідали, потім посідали біля стіни, міцно притиснувшись один до одного.
— Знаєш що? Давай робити не цеглу з снігу, а так: накладемо снігу проти дірки, поллємо його водою, він замерзне, ми ще накидаємо, ще поллємо... Так аж до самого верху.
— Давай! — схопився за цю думку Юра.
Вони кинулись до входу в печеру по сніг. Раптом промінь угорі згас. Юра дивився на товариша, ніби питаючись, що сталося. Світло знову з'явилося, потім знову погасло.
— Хтось заглядає в печеру, — прошепотів Мача. Стримуючи подих, хлопці вдивлялися в стелю. Тепер
було ясно видно: хтось зазирав у дірку.
— Істап, — прошепотів Мача і злякано притулився до Юри. Нервово стиснувши руку товариша, він пошепки промовив: —Коли він сюди спуститься, я його вб'ю!
У відтулині уже вирисовувалось аж три силуети голів. Хлопці принишкли біля стіни. Минуло кілька довгих хвилин. Голови відсунулись від дірки, і вниз поповз ремінний маут з прив'язаним на кінці каменем. Очевидно, Істап хотів виміряти глибину печери.
Юра напружено думав. Зараз камінь піде вгору, а через хвилину сюди спуститься людина.
МЕРЦІ ОЖИВАЮТЬ
Камінь на реміннім мотузі повільно поповз угору. Юра швидко схопив череп і прив'язав собі до голови. І Іптім надів на череп шапку і відкотив комір своєї куртки так, щоб закрити обличчя. Мача уважно стежив за кожним рухом свого товариша, йому страшно було доторкнутися до цих кісток. Але нагорі було ще страшніше.
Мача на мить уявив себе в руках Істапа, і всі його вагання зникли. Хлопчик ще раз кинув швидкий погляд на стелю і почав собі теж прив'язувати черепа.
Юра поклав у кишеню дві заряджених гранати, помацав пістолет і схопив мотуз, яким вони хотіли зачепитися за виступ у стелі. Він випадково повернувся до товариша і мимохіть здригнувся: на нього дивилося страшне обличчя мерця.
— Бери мішок і, коли Істап спуститься, накинеш йому на голову.
Мача згодливо кивнув вишкіреним черепом.
Раптом камінь, що був уже під самим склепінням, швидко пішов униз і бухнувся на дно печери. Хлопці заклякли біля стіни. Що сталося там, нагорі?
Минуло хвилин десять, а в розколину в стелі ніхто не заглядав. Юра перший отямився від несподіванки і, вийшовши на середину печери, потяг за ремінь.
— Прив'язаний, — прошепотів він до Мачі.
Той наблизився до товариша і теж поторгав за мотуз.
— Істап, мабуть, кудись пішов... Може, він нескоро повернеться... — і рішуче додав: — Я спробую вилізти!
— Справді! ■— зрадів Юра. — Тільки ти візьми гранати і пістолет. Може, Істап сидить десь поблизу...
Мача напхав у кишеню гранат, перевірив пістолет î схопився за ремінь. Та не встиг він піднятися і на метр, як нагорі щось луснуло, мотуз обірвався, і хлопчик гепнувся на Юру, що сидячи тримав нижній кінець ременя. Не розуміючи, що сталося, Юра злякано спитав:
— Перерізали?
— Погано прив'язали, — віддихавшися промовив Мача. •— Це ще добре. А коли б з-під самої стелі?
У Юри похолонуло на серці. Справді, а що коли б Мача упав з височини двадцяти метрів? Уявлення про можливу смерть товариша кілька хвилин не давало Юрі зосередитися, і він тільки зітхав, дивлячись на довжелезний ремінь, який лежав біля його ніг.
— Що ж тепер робити? —— стурбовано промовив Мача. — Тепер Істап знатиме, що хтось е в печері.
— А що він нам зробить? — спробував заспокоїти його Юра, але тривога охопила і його. Вони тут у пастці, а Істап вільний. Він знайде, як їх викурити звідси.
"Викурити — різнула1 думка. — А що ж? Істап може накидати в печеру запалених головешок і ганчір'я".
Хлопці посідали біля стіни, притиснувшись один до одного, і в гіркій задумі мовчали. Минула година, друга...
Нараз у печері потемнішало. Діти здригнулися і, з острахом підвівши очі, побачили, що знову хтось заглядає у розколину. Юра відчув, як у нього швидко-швидко забилося серце. Настає рішуча хвилина. Що надумав Істап і чим кінчиться зустріч з ним?
Нагорі знову посвітлішало. Хвилин десять ніхто не підходив до розколини. Потім з'явився силует чиєїсь голови, і в печеру знову посунувся камінь на мотузі. У хлопців відлягло від серця. Значить, не будуть викурювати. Хтось полізе до печери. В крайньому разі, коли той, хто спуститься сюди, не злякається черепів, хлопці зброєю примусять його здатися в полон. А далі видно буде. Маючи заложника, легше розмовляти з куркулем.