– І ти шпигун? – уточнив Пітер.
– Угу. Тобто я радше напівшпигун, – зізнався Етельред. – Розумієте, це все винні вони, оті василіски. Я був надто маленький, щоб висиджувати їм яйця, я весь час падав із них і боляче забився. Тож я нарешті сказав Головному Василіскові, мовляв, чому б не доручити мені робити щось таке, для чого я створений?
– Шпигувати? – не повірив своїм вухам Саймон. – Але чому? З тебе ж нікудишній шпигун!
– Не смій мене так ображати! – сказав Етельред і набурмосився. – Я міг би бути неперевершеним шпигуном, але я не скінчив курс.
– Який курс? – спитав Пітер.
– Курс заочного навчання для шпигунів – ось який, – пояснив Етельред. – Я тільки встиг проштудіювати маскування та іноземні акценти, аж тут василіски наказують: "Ану, кажуть вони, мерщій жени до Кришталевих Печер і рознюхай, що там робить Г.Г.", – отак вони сказали і спровадили мене так швидко, що я навіть забув узяти невидиме чорнило.
Пенелопа вже перейнялася співчуттям до нього.
– Добре, – сказав Папуга. – Дуже добре, що ми тебе тут схопили – тепер ти поділишся з нами корисною інформацією.
– Ні, – Етельред відчайдушно потрусив головою, – нізащо я не скажу вам нічогісінько. Мій рот на замку, ось так.
Табіта видихнула два язички полум'я.
– Ну, нехай, – швиденько поступився Етельред. – Я розповім вам дещо, можливо, щось не надто важливе.
– Де вони поділи Великі Урядові Книги? – спитав Г.Г. – Цим книгам нічого не загрожує?
– О, ще б пак! – сказав Етельред. – Книги заховані у підземеллі, в надійному місці під посиленою охороною. Ой, а як ті дурні сіли в калюжу, випробовуючи заклинання! Смішно? Я мало не вмер. А як же казився Головний Василіск, коли вони перетворили двох вартових – одного на дерево, а другого на пучечок небесної моркви. Наші жаби просто по землі качалися, кажу вам.
– А що ти скажеш про яйця драконів? – спитав Папуга.
– О, з ними все гаразд, – відповів Етельред.
– Вони цілі? В Замку? Мої дорогесенькі! – зойкнула Табіта й зомліла.
– Агов, чого це вона? – здивувався Етельред. – Звичайно, вони в безпеці. Як їх поскладали в камеру тортур, так вони там і лежать, усі до одного.
Присутні кинулися поплескувати Табіту по лапах, аж поки вона опритомніла, бо, як мудро зауважив Г.Г., "немає сенсу палити пір'ячко в неї під носом, як це зазвичай роблять у таких випадках".
– А тепер, – звернувся Папуга до Етельреда, – зізнавайся, як найкраще проникнути в Замок?
– Там є тільки один вхід, – підказав Г.Г. – Через підйомний міст і головні ворота.
– Ага, отут ви всі й помиляєтесь, ясно? – тріумфально проголосив Етельред. – Ви думаєте, що знаєте все, чи не так? А ось і не так, ви помиляєтесь, ясно?
– Добре, але як же ще можна потрапити туди? – спитав Г.Г.
– Ну-у-у, – хитро примружився Етельред, – це вже ні, цього вже я вам не скажу. Ні-ні, я не з тих яких-небудь перекинчиків.
– Перебіжчиків, – виправив Пітер.
– І не з отих теж, – сказав Етельред.
– Я тобі не вірю, – сказала Пенелопа. – Відколи ми тебе схопили, ти тільки й робиш, що брешеш, і це тільки чергова твоя брехня, як перед тим про нейрохірурга. Ти постійно свідомо брехав нам про те, хто ти й що ти, й тепер знову брешеш, нібито є якийсь інший вхід у Замок Василісків.
– Я не брешу, панночко, повірте, – заголосив Етельред. – Може, я й збрехав вам раз чи два про те, хто я і що я, але тепер кажу чистісіньку правду: в Замок можна потрапити через ринви.
– Браво, Пенні! – вигукнув Пітер.
– Вельми розумно, – підхопив Папуга.
– Блискуче, – сказав Г.Г.
– Агов, – запротестував Етельред, який зненацька зрозумів, що він накоїв. – Як вам не сором, панночко, хіба це гарно?
– Так само гарно, як тобі шпигувати за нами, – відрубала Пенелопа.
– Але ж це мій фах – я професійний шпигун, – заперечив Етельред. – А ви не мали права хитрощами виривати в мене зізнання.
– Ну, пробач, будь ласка. Я думаю, це було необхідно, – сказала Пенелопа. – До того ж, нікого це не здивує, бо ти справді поганий шпигун.
– Гей, мені здається, несправедливо так казати, бо я встиг закінчити тільки половину курсу, – ображено відповів Етельред. – Насправді я просто супер. Я чудово вмію перевтілюватись в угорського риботорговця, батька трьох дочок, удівця – він у мене як живий! Зрештою, так каже моя мама. Ви не хотіли б послухати? Або ще я можу зобразити польського графа, для якого настали чорні часи і йому довелося продати свій замок зі всією начинкою.
– Якось іншим разом, – перебив його Папуга. – А зараз ми хочемо знати, як потрапити в ринву.
– Агов, – у котре буркнув Етельред, – навіть не чекайте, що я відкрию вам усі секрети.
– Здається мені, – Пенелопа підморгнула Папузі, – Етельред не усвідомлює, що ми пропонуємо йому дуже важливу роботу.
– Як це? Мені? – спантеличено перепитав Етельред. – Яку роботу?
– Професійного контршпигуна, – незворушно відповіла Пенелопа.
– Тобто це я буду ким? – розхвилювався Етельред, аж його очі зробилися ще банькатіші. – А що воно таке?
– Це найважливіший різновид шпигунства, уяви собі, – відповів Пітер.
– Так, – підхопив Саймон, – надзвичайно важлива робота.
– Ого! – видихнув вражений Етельред. – Ну, то як ця робота робиться?
– Отак: ти вдаєш, нібито й далі шпигуєш за нами на користь василісків, – пояснила Пенелопа. – Тим часом насправді ти шпигуєш за василісками для нас. І тому тепер тебе називатимуть ас-контррозвідник Ікс.
– Нове ім'я? – спитав Етельред. – Але чому саме ас-контррозвідник Ікс? Чому мені не можна залишити моє власне ім'я?
– Тому, що аси контррозвідки ніколи так не роблять, – сказав Пітер. – Вони занадто важливі персони, щоб залишати собі звичайні імена.
Етельред кілька хвилин розмірковував.
– А маскування мені знадобиться, га? – нарешті спитав він. – Бо маскування – це мій коник, справді, тож я не хотів би його занехаяти.
– Аякже, звичайно, тобі доведеться маскуватися, – сказала Пенелопа, – і найчастіше доведеться носити по-диявольському хитре й підступне маскування.
– Яке ж, яке, кажи мерщій! – не витримав Етельред. Очі його від запалу мало не вилізли з орбіт.
– Ти будеш маскуватися під себе, – відповіла Пенелопа. – Будеш справжньою жабою.
– Це вже занадто! Ті василіски прекрасно знають, що я жаба, – запротестував Етельред.