Николай Григорьевич Фитилев (это настоящая фамилия Волнового) родился 13 декабря 1893 года в учительской семье. Первые одиннадцать лет вместе с семьей проживал на Харьковщине в сек. Тростянец.
Отец Григорий Алексеевич дворянского рода. Мать Елизавета Ивановна была дочерью бухгалтера. Так как, Григорий Алексеевич имел революционные взгляды, то закончить университет в Харькове он не смог. С незаконченным педагогическим образованием удалось устроиться в тростянецкой школе, где он впоследствии и женился. Отец Николки любил охоту и эту страсть передал сыну. За то, что он постоянно гулял и пьянствовал, семья в 1904 году распалась. Мать вместе с пятью детьми переехала к сестре в сек. Зубовку в имение помещика Смаковського. Здесь они прожили два года, пока маме не дали работу учительницы в селе Демьяновка. Маленький Коля остался гостить у тети, ведь ходил неподалеку в школу.
Двоюродная сестра Лариса вспоминала, что Коля в детстве был очень непоседливым и неугомонным. Он хоть не был слишком способным к науке, но очень любил читать. Отдавал предпочтение русским классикам, но также любил Гюго, Диккенса и Гофмана. Увлекался биографиями, особенно Ницше.
Начальное образование получал в Колонтаевской школе. Дальше была высшая Краснокутская четырехклассная школа. В своих автобиографических воспоминаниях писал о Охтырскую гимназию. С последней его исключили через пару недель обучения, обвинив в участии в украинском революционном обществе. Но однозначного подтверждения об обучении в этом заведении не найдено.
Доподлинно известно, что писатель учился в Богодуховской гимназии. Поступил он сюда на пятый год обучения. Перед самым выпускным, в 1909 году, его исключили за связи с революционерами, а также за дерзкий нрав и неуважение к дирекции. Обучение продолжил самостоятельно. Безупречном украинском языке декламировал сестре Ларисе стихи Шевченко.
Парень был очень упрямым. Друг Николая вспоминал, что последний всегда придерживался слова, договорившись с друзьями накануне встретиться, прошел несколько километров с Демьяновки до Рублевки, под страшным ливнем, чтобы только выполнить обещание.
Увлекшись работами Горького решил податься в странствия по Донбассу. В начале 1910-х годов зарабатывал преимущественно тяжелым физическим трудом. Был грузчиком кокса в Горловке и в порту, чернорабочим котельного цеха.
Потом началась Первая мировая война, и Николай вернулся домой.
Сначала перебрался к матери и сестер с. Дем'янівку. Устроился на работу в канцелярию управления. За то, что вел активную общественную позицию и пропагандував среди крестьян антицарську политику, его заставили покинуть село.
В течение почти двух лет с 1915 г. был основателем и участником драматического кружка в сек. Рублевка. Широкой общественности были представлены пьесы на освободительную тематику "Невольник" и "Дай сердцу волю". В июле 1916 года показывает товарищам свои первые пробы пера на украинском языке. Осенью того же года пошел в составе добровольческого батальона на фронт Первой мировой войны. Если физически перед перипетиями войны устоять удалось, то морально парень был надломлений. В своих воспоминаниях говорил, что это был период полного духовного упадка.
Во время февральской революции 1917 года находился в Румынии. Это был период для политического самоопределения. Постепенно появляются мысли относительно свободной Украины. Входил в состав полкового совета солдатских депутатов. Рядовой Фитилев был ответственный за украинское направление культурно-просветительской деятельности. Начинает в 1917 году активно печатать украинские фельетоны во фронтовых газетах. В то время избрал себе псевдоним Дядя Николай. Хотя в послевоенных воспоминаниях Николай Григорьевич утверждал, что он беспартийный, на самом деле оставался сторонником левых украинских эсеров. В 1919 году окончательно определился в политических взглядах и вступил в коммунистическую партию Украины.
В 1917 году был демобилизован и вернулся сначала к маме в Дем'янівку, а в 1921 году перебрался в Харьков. Здесь литератор устраивается к редакционного отдела Главполитпросвет. Дополнительно начинает работать в издательстве "Красный Путь". В 1919 г. вышел его первый стихотворный произведение "Я теперь похоронил огород".
В начале 1921 года, подчеркивая свое происхождение, подписывался как Николай Тростянецкий.
Дебютными опубликованными сборниками стихов были "Предрассветные симфонии" и "Молодость". Именно из сборника "Молодость" начался творческий путь писателя под псевдонимом Волновой.
Несмотря на то, что первые сборки были стихотворные, впоследствии Волновой сменил жанр на прозе и к стихам возвращался довольно редко.
Постепенно в столице Советской Украины входит в окружение пролетарских писателей. В середине 1921 года публикует в газете “Известия ВУЦИК”отдельным изданием свою новую поэму “В электрический возраст”. В конце осени выходит авторский збірничок “Октябрь”. Предисловием к последнему подали, написанный Волновым в соавторстве с Йогансеном и Сосюрой Универсал до рабочих и украинских пролетарних художников. Это была декларация украинских пролетарних культурных деятелей.
Был активным членом и одним из основателей многих литературных союзов и изданий, а именно: в 1923 году "Гарт", в 1925 году "Свободная академия пролетарской литературы" (ВАПЛ), а в 1930 году "Пролітфронт". Вдохновленный последней, вместе с П. Тычиной, Ю. Янковским вступает в Всеукраинского союза пролетарских писателей.
С союзом Ваплите начался новый этап творчества писателя. Тогда были написаны и опубликованы его шедевральные “Арабески”, “Сентиментальные истории”, “Повесть о санаторійну зону”. Его статьи начали живо обсуждать в литературных, художественных, научных и гуманитарных кругах. Идеи освещены автором в произведениях быстро находили единомышленников и последователей.
В 1923 году публикует свои знаменитые новеллы в сборнике "Синие этюды", которая получили достаточно лестные отзывы критиков. Говорили, что эта сборка перевела писателя на ступень первостепенных авторов, о нем начали говорить как о основоположника настоящей новой украинской прозы. Наиболее узнаваемыми из сборника стали произведения написанные в 1921-1922 годах “Легенда”, “Кот в сапогах” и “Солонский Яр”.
Ранние произведения Волнового писались в стиле неоромантики. Уже в зрелых прозаических произведениях было сочетание импрессионистической манеры с сюрреализмом и экспрессионизмом.
В период с 1925 года по 1926 год были опубликованы памфлеты. Последний цикл памфлет “Украина или Малороссия” опубликовать не позволили. В этих произведениях писатель ориентировал своих читателей и последователей подражать европейских литературных классиков и выступал против примитивизма советских писателей.
За то, что в начале 1920-х годов активно пропагандував политику украинизации и свободы от Москвы, был подвергнут гонениям и жесткой критике советской власти. Попытки Волнового отделить украинскую литературу от российской перевели в политическую плоскость. Писателю стали забрасывать намерения, что он призывает к развалу Союза и выхода Украины из ССР. Хотя на самом деле, Николай Григорьевич, говорил только о суверенитете украинского языка и культуры.
С апреля 1926 года начался, так называемый, период борьбы с "хвильовізмом". Чтобы не навлечь на себя еще больший гнев власти, публично извинился и отказался от своих взглядов в период с 1926 по 1928 годы.
В январе 1928 года попал под запрет цензуры роман писателя “Вальдшнепы”. Впоследствии конфисковали весь выпуск журнала “Ваплите”, в котором было напечатано продолжение произведения. Тираж обязали сжечь.
С 1927 по 1928 годы Волновой проживал в Вене и Берлине. Перед тем как вернуться домой, написал письмо периодическому изданию "Коммунист", в котором осудил собственные лозунги против Москвы. Понятно, что эти покаяния были продиктованы скорее тем и властными требованиями, а не собственными убеждениями.
Вернувшись на Украину продолжал литературную и творческую деятельность, активно публиковался в периодических изданиях "Пролітфронт" и "Литературная ярмарка". Вскоре эти журналы закрыли. Волновой пытался писать, придерживаясь партийной идеологии, но цензура его почти не пропускала.
Николай Григорьевич был дважды женат. Первой избранницей стала учительница Екатерина Гащенко. С ней он женился в 1919 году. Так как был коммунистом, то наотрез отказался вінчатись, чем очень возмутил тещу. В браке родилась дочь Ираида. Николай бросил жену через два года, а сам поехал покорять Харьков. Впоследствии обиженная дочь сменила фамилию и отчество, она стала Ираидой Дмитриевной Кривич.
Второй женой стала Юлия Уманцева. У женщины была дочь от первого брака Люба. Волновой очень любил девочку, ласково называл ее Любистком. В своей предсмертной записке завещал дочери все авторские права на произведения и оставленное имущество.
Жизнь писателя оборвалась довольно рано на тридцать девятом году. Находясь в постоянном травле советской власти, в знак протеста против ареста своего друга Михаила Ялового и голодомора 1932-1933 годов Николай Григорьевич Волновой решил покончить жизнь самоубийством.
По официальной версии, 13 мая 1933 года вінзапросив к себе товарищей-писателей, среди которых были Н. Кулиш, Н. Иогансен, И. Сенченко, А. Предрассветный, и в разгар вечеринки вышел в соседнюю комнату и выстрелил из пистолета себе в голову. На самом деле, мало вероятно, что Николай Григорьевич, в то трудное время арестов и тотального запрета, мог найти силы для веселья и шутовство. Есть догадки, что Волновой с женой знали об имеющихся в квартире прослушивающие устройства власти. Поэтому все слова, которые он произнес в последние часы жизни были довольно взвешенными и обдуманными. В тот роковой день утром Любашу отправили в музыкальную школу. Далее, обсудить события минувшей ночи, зашли соседи. Жена Юлия пожаловалась на отсутствие сахара, а Николай пообещал прочитать отрывок из своего романа “Коммольці” о новых людях. Он вышел в соседнюю комнату и больше не вернулся.
Интересным является тот факт, что до самоубийства писателя, власть трижды намірювалась его расстрелять.
Смерть Николая Хвылевого стала началом конца национального возрождения украинской литературы и культуры 1920-30-х годов.